崔家新宅的工程进行得如火如荼，梁柱林立，气势初显。然而，与这工地上热火朝天的景象形成鲜明对比的，是整个长芦盐场日益凝重的氛围。周馥带来的“改引为票”之风，已不再是空穴来风，衙门里隐约传出的消息，都预示着这场变革已如箭在弦上。
这使得原本尚能维持表面平衡的盐商们，瞬间变得焦躁而富于攻击性。市场份额即将重新划分，未来的总商之位需要雄厚的资本与魄力去争夺，所有人都像嗅到血腥味的鲨鱼，开始不顾一切地壮大自身，挤压对手。
在这股暗流的中心，崔鹤年感受的压力最为巨大。他树大招风，不知多少双眼睛在暗中盯着他，盼着他行差踏错，从高位上跌落。连日来，好几笔到手的生意都被其他商家以更低的价格截胡，虽未伤筋动骨，却足以让他警醒——狼来了。
书房内，崔鹤年对着账册，眉头紧锁。利润空间正在被不断压缩，而维持如此庞大的家业、支撑新宅的巨额花费，以及打点各方关系的开销，却如同无底洞般吞噬着流水般的银子。一种前所未有的财务紧迫感攫住了他。
“东家，”崔福小心翼翼地呈上一份清单，“这是这个月工匠们的赏银、料银支取册子，请您过目。另外，王总商、李总商他们家，近来给灶户的收盐价，又降了半分……”
崔鹤年接过册子，目光在“赏银”一项上停留了许久。盐商之家，除了固定的工钱，逢年过节或有大工程时，给予工匠们额外的“赏银”是沿袭多年的规矩，既是犒劳，也为了凝聚人心。这笔开支，平日看来不算什么，但在如今的情势下，却显得格外扎眼。
他沉吟不语，手指无意识地敲击着桌面。脑海中闪过沈秋田郑重的告诫：“不欺工匠……” 但旋即，周馥那看似温和却暗藏锋芒的眼神，以及其他盐商咄咄逼人的竞争姿态，便将这告诫压了下去。
“非常之时，行非常之事。”他喃喃自语，眼中闪过一丝决绝，“要怪，就怪这世道吧。”
他提起笔，在一张空白笺纸上飞快地写了几行字，递给崔福，语气不容置疑：“传我的话下去，即日起，所有参与新宅建设的工匠，赏银减半。对外就说，如今同业倾轧，盐利微薄，崔家亦是在艰难支撑，不得已而为之，望诸位体谅，共度时艰。”
崔福接过纸条，手微微一颤，他深知这道命令一下，会在工匠中引起何等波澜。但他不敢多言，只得躬身应道：“是，东家。”
消息很快便在工匠间传开了。如同冷水滴入滚油，瞬间炸开了锅。工匠们依靠手艺吃饭，工钱勉强养家糊口，这额外的赏银往往是家中重要的贴补，骤然减半，顿时让许多人家计陷入了窘迫。
“这……这算什么道理！”一个年轻的瓦匠气得脸色通红，“崔家这宅子修得比皇宫还气派，倒跟我们哭起穷来了！”
“就是！说好的赏银，怎能说减就减！”众人围在一起，怨声载道，目光纷纷投向他们的头领——赵铁肩。
赵铁肩蹲在一旁，嘴里叼着旱烟杆，吧嗒吧嗒地抽着，眉头拧成了一个疙瘩。他怀中那枚贴身藏着的“守猬符”，此刻竟隐隐传来一阵微弱的灼热感，让他心绪不宁。他想起那夜立下的誓言——“不欺工匠”，言犹在耳，如今东家此举，无异于当面给了他一记响亮的耳光。
他站起身，走到众人面前，努力压下心中的烦闷与那符咒带来的不安，沉声道：“吵什么！东家自有东家的难处。如今外面什么光景，你们也不是不知道！都安心干活，银子少了，饭总还是有得吃的！”
他的话虽如此，却显得底气不足。工匠们虽暂时被压了下去，但那份被亏待的愤懑与失望，却如同阴云般笼罩在工地上空。
赵铁肩转身，默默走到一处无人的角落，掏出那枚猬纹护身符。符身那暗红色的猬眼，在日光下仿佛正冷冷地注视着他。那微热的触感，分明是一种无声的警示。
“沈先生……这誓言，俺才立下几天啊……”他苦涩地低语，感到一种深深的无力。一边是雇主的命令与现实的生计，一边是沉甸甸的誓言与良知的拷问，他被夹在中间，进退维谷。
当晚，苏青黛便从贴身丫鬟口中得知了此事。她正在灯下翻阅一本《盛世危言》，书中“商战”之论与“民生”之思正让她心潮起伏，闻听此事，顿时觉得书中的字句都化作了沉甸甸的石头，砸在心口。
她豁然起身，径直前往书房寻崔鹤年。
“夫君，我听闻你克扣了工匠的赏银？”她开门见山，语气中带着难以置信的失望。
崔鹤年从账册中抬起头，脸上带着疲惫与不耐：“又是谁在你耳边嚼舌根？青黛，我说过，外面的事，你不懂。”
“我不懂？”苏青黛向前一步，灯光映照着她因激动而微微泛红的脸颊，“我懂‘人无信不立’！我懂‘水能载舟，亦能覆舟’！那些工匠凭力气吃饭，你克扣他们的血汗钱，与直接抢夺何异？你今日省下这几两银子，可知寒了多少人的心？失了人心，你这宅子即便建成，又能稳固几时？！”
她的声音清越，在寂静的书房里回荡，字字句句都敲在崔鹤年紧绷的神经上。
“够了！”崔鹤年猛地一拍桌子，霍然起身，眼中满是烦躁，“你一个妇道人家，整天就知道捧着那些迂阔之论！可知我每日要应对多少明枪暗箭？可知这上下下多少张嘴等着吃饭？不这样做，如何在这危局中立足？如何保住崔家这偌大的家业？！那些工匠，给他们活干已是恩典，赏银多寡，全凭我心！此事已定，休要再提！”
苏青黛看着他因愤怒而有些扭曲的面孔，只觉得无比陌生。她眼中闪过一丝痛楚，不再争辩，只是用一种极尽悲哀的语气轻声说道：“崔鹤年，你今日能克扣工匠的赏银，他日便能压低灶户的盐价，便能做出更多……你曾经不屑为之的事。那‘猬元局’的三戒，你怕是早已忘到九霄云外了吧。”
说完，她不再看他一眼，转身离去，背影决绝。
崔鹤年喘着粗气，跌坐回椅中。书房内重归寂静，但苏青黛最后那句话，却像魔咒般在他耳边盘旋不去。他烦躁地捂住耳朵，试图驱散这令人不安的声音。
窗外，夜色深沉。新宅工地的方向，一片漆黑。但若凝神细听，似乎能感受到，那沉默的地基之下，有什么东西，伴随着第一道戒律的裂痕，发出了一声细微而冰冷的叹息。
—（第9章完）
下篇预告：
工银既扣，人心涣散寒如冰；
灶户悲歌，绝境求生路已穷。
本章，面对周馥新政引发的盐商倾轧，为压缩成本、稳固地位，崔鹤年颁布新规，首次克扣工匠赏银，触犯“工匠之戒”。赵铁肩誓言受考验，苏青黛劝谏遭厉斥，矛盾首次公开激化。
下章预告：〈灶户悲歌〉
· 底层视角：切入女盐工白霜一家视角，真实描绘灶户在盐价被压后的悲惨生活图景。
· 绝境冒险：为给病重丈夫求医，白霜被迫铤而走险，深夜刮土熬制私盐，命悬一线。
· 残酷抉择：崔鹤年明知灶户艰辛，为维持利润，在账房呈报的公文上，批下了再次压低收盐价的决定。
· 血肉之戒：“不压灶户”之戒告破，猬元局的根基再受重创，苏青黛的绝望进一步加深。
“这盐田里熬出的，哪里是盐，分明是咱们灶户的血和泪！”
——一切尽在《津门盐商：猬灵与罪银》第10章：灶户悲歌！