天刚蒙蒙亮，冷宫西侧的荒院里已经站了二十个人。
都是小凳子从杂役房找来的短工——十五个太监，五个宫女，个个面黄肌瘦，穿着补丁衣服，但眼睛都亮晶晶的，盯着院门口那口热气腾腾的大锅。
锅里煮着菠菜粥，绿油油的菠菜切碎了和糙米一起熬，香味飘得满院子都是。
“都听好了！”甄笑棠站在一块大石头上，手里拿着卷成喇叭状的树皮，“我是这片地的主事，姓甄。规矩很简单：日出而作，日落而息。每人每天十文钱，晌午管一顿饭。工具那边领，损坏照价赔偿。”
她顿了顿，目光扫过人群：“谁要是偷懒耍滑、磨洋工，当场结账走人。谁要是干活卖力、有巧劲儿，月底发奖金！”
底下人互相看看，有人小声问：“真、真给十文？”
“当场结！”甄笑棠从怀里掏出个布包，“哗啦”倒出一把铜钱，“干完活就发，绝不拖欠！”
铜钱在晨光里闪闪发亮。
人群“嗡”地骚动起来。
“我干！我干！”
“算我一个！”
甄笑棠抬手压了压喧哗，指向站在一旁的秋月：“这位是秋月姐，咱们的监工。她让你们怎么干，你们就怎么干。现在，排队领工具，吃早饭，吃完开工！”
人群呼啦啦涌向工具堆和粥锅。
秋月站在那儿，腰板挺得笔直，眼神像刀子一样扫过每个领工具的人。她在荒院躲了七年，看人的本事练得炉火纯青——谁眼神飘忽，谁手脚不干净，谁领了工具在手里掂量却不看刃口，她一眼就能看出来。
有个小太监领了把锄头，转身时偷偷把一小包东西塞进怀里。
“站住。”秋月开口。
小太监一僵。
“怀里什么东西，拿出来。”秋月声音不大，但冷冰冰的。
小太监脸白了：“没、没什么……”
秋月两步走过去，伸手一掏——掏出来一小包盐。
“偷盐？”秋月挑眉，“晌午饭里有盐，用得着你偷？”
小太监扑通跪下：“姑姑饶命！我、我就是想带点回去……”
“带回去？”甄笑棠走过来，看了眼那包盐，“行啊，这包盐值五文钱。从你工钱里扣，同不同意？”
小太监愣住。
“要么现在放下盐，老实干活。要么扣五文，盐归你。”甄笑棠抱起胳膊，“选吧。”
小太监看看盐，又看看甄笑棠手里的钱袋，咬牙把盐放下了：“我、我干活……”
“聪明。”甄笑棠拍拍他肩膀，“去吃饭吧。”
小太监爬起来跑了。
秋月看向甄笑棠：“你真要留他？”
“留。”甄笑棠低声说，“偷盐说明家里真缺，这种人给钱就肯卖力气。盯着点就行。”
秋月点头，继续盯人。
早饭很快吃完，二十个人扛着工具下地了。
荒院里顿时响起“咔嚓咔嚓”的砍草声、“砰砰砰”的挖土声。秋月拎着根细竹竿在地里走来走去，看见谁动作慢了就敲一下地面：“那边那个，草根没挖干净，返工！”
“你，碎石堆这边，别混进土里！”
“那俩聊天的，要聊回家聊！”
监工气势十足。
甄笑棠在旁边看着，心里给秋月点了个赞——人才啊！这管理能力，放现代至少是个车间主任。
她自己也拎了把锄头下地，左肩伤还没好全，动作有点慢，但干的活一点不含糊。杂草连根挖起，碎石一块块拣出来堆到边上。
干着干着，她注意到有个太监有点特别。
那人二十出头，长相普通，扔人堆里找不着那种。但干活的动作……太标准了。
挖土时腰腿发力均匀，每锄头下去深度几乎一样。拣碎石时，大小分类摆得整整齐齐。而且干了半个时辰，额头上居然没怎么出汗。
这不正常。
杂役房的太监干粗活，要么偷奸耍滑，要么蛮干，很少有这么标准又持久的。
甄笑棠眯起眼，慢慢挪到那人附近。
“大哥，怎么称呼？”她搭话。
那人抬头，笑了笑：“奴才叫小顺子。”
声音平稳，笑容恰到好处——太标准了，标准得不像杂役房出来的。
“以前在哪儿干活？”甄笑棠继续问。
“回您话，在御花园伺候花草。”小顺子手上动作不停，“后来犯了错，被罚到杂役房了。”
“伺候花草啊……”甄笑棠点头，“难怪干活这么利索。对了，你认识菠菜吗？”
小顺子顿了顿：“认识，绿叶菜，能炒能煮。”
“那你知道菠菜什么时候播种最合适吗？”
“这……”小顺子卡壳了，“奴才只负责修剪，不负责种……”
甄笑棠笑了：“哦。”
她没再问，转身走了。
走到秋月身边，压低声音：“盯着那个小顺子，有问题。”
秋月扫了一眼：“看出来了。手上没老茧，不像干粗活的。”
“还有，”甄笑棠补充，“我问菠菜什么时候播种，他答不上来——真伺候过花草的，就算不种菜，也该知道个大概。”
秋月眼神冷了：“内鬼？”
“八成是。”甄笑棠看向小顺子，“就是不知道是谁派来的。德妃的人？还是……”
她没说完，但心里有数。
德妃在禁足，手伸不了这么长。那还有谁会盯上冷宫这片荒地？
答案呼之欲出。
甄笑棠咬了咬嘴唇，突然咧嘴笑了。
“秋月姐。”
“嗯？”
“既然有人想盯着咱们，”甄笑棠眼睛发亮，“咱们就给他看点‘好看’的。”
晌午开饭时，场面更热闹了。
刘姐带着柳儿抬出来两大桶饭菜——糙米饭管饱，菜是炒菠菜，虽然油水不多，但绿油油的看着就有食欲。
二十个短工蹲在院子里，捧着碗吃得狼吞虎咽。
小顺子也蹲在人群里，但他吃得慢，眼睛时不时往甄笑棠那边瞟。
甄笑棠假装没看见，端着碗走到场地中央，清了清嗓子。
“各位！趁吃饭说个事儿！”
所有人都抬头看她。
“咱们这开荒工程，工期紧任务重。”甄笑棠声音洪亮，“所以我决定，搞个劳动竞赛！”
底下人面面相觑：“竞赛？”
“对！”甄笑棠说，“从今天下午开始，每五人一组，分组干活。到太阳落山时，哪组清理的地最多、最干净，全组每人额外奖励五文钱！”
“五文？！”有人惊呼。
“没错！而且！”甄笑棠继续加码，“连续三天拿第一的小组，月底发双倍奖金！”
人群“轰”地炸了。
“我干！我肯定拿第一！”
“咱们几个一组！都别偷懒啊！”
小顺子皱了皱眉，但很快掩饰过去，也跟着人群点头。
甄笑棠看在眼里，心里冷笑。
分组时，她特意把秋月和小顺子分在一组，另外三个都是看起来老实巴交的太监。
“秋月姐，你这组你当组长。”甄笑棠说，“带着大家好好干。”
秋月点头：“明白。”
下午的活儿，干出了打仗的气势。
四个小组像比赛一样，锄头挥得虎虎生风，杂草一片片倒下，碎石一堆堆清出。秋月那组尤其卖力——主要是秋月盯得紧，谁慢一点她就敲地面。
小顺子混在组里，想偷懒都不行，只能硬着头皮干。半个时辰下来，手上磨出了水泡，额头也终于见了汗。
甄笑棠蹲在田埂上看着，心里乐开了花。
让你当卧底！累不死你！
太阳偏西时，四个小组的成绩出来了。
秋月那组以微弱优势拿了第一——主要是秋月一个人干了差不多两个人的活，小顺子被带得不得不拼命。
甄笑棠当场发奖金，五文钱一个个递到组员手里。
小顺子接过钱时，手都在抖——累的。
“小顺子，”甄笑棠笑眯眯地说，“干得不错啊。明天还来吗？”
小顺子咬牙：“来……”
“好！”甄笑棠拍拍他肩膀，“我就欣赏你这样的！”
发完工钱，短工们陆续离开。小顺子拖着疲惫的步伐，最后一个走出荒院。
他拐过墙角，确定没人看见，才从怀里摸出个小竹管，对着里面低声说了几句，然后放开手——一只信鸽扑棱棱飞向养心殿方向。
他做完这一切，松了口气，转身要走——
“哟，给谁传信呢？”
小顺子浑身一僵，慢慢转头。
甄笑棠和秋月从墙后走出来，秋月手里还拎着那根细竹竿。
“我、我没……”小顺子想辩解。
“信鸽是从御鸽房出来的吧？”甄笑棠歪头，“普通太监可养不起信鸽。让我猜猜……你是皇上的人？”
小顺子脸色“唰”地白了。
“别紧张。”甄笑棠摆摆手，“皇上想知道冷宫在干什么，直接问我就行，何必派你来卧底呢？”
她走近两步，压低声音：“回去告诉皇上，冷宫种菜，光明正大。想吃什么菜，提前下单，我给他留最新鲜的。不用偷偷摸摸的，怪累的。”
小顺子张了张嘴，没说出话。
“还有，”甄笑棠补充，“明天你还来不来干活？来的话，工钱照发。不来，我就换人。”
小顺子愣了半天，才挤出一句：“……来。”
“行。”甄笑棠笑了，“明天见。”
她拉着秋月转身走了。
走出老远，秋月才低声问：“就这么放他走？”
“不然呢？”甄笑棠耸肩，“他是皇上的人，咱们能拿他怎样？不如卖个人情，让他回去传话。再说了——”
她回头看了眼荒院：“今天这进度，比预期快了一倍。有他这个‘榜样’在，其他人干活更卖力。这卧底，用得值！”
秋月想了想，也笑了：“有道理。”
两人回到冷宫时，天色已经暗了。
陈嬷嬷正在算账，见她俩回来，抬起头：“笑棠，今天工钱发出去二百文，伙食花了八十文，工具租金三十文……咱们账上还剩九十三文。”
“够明天开销了。”甄笑棠坐下喝了口水，“明天菠菜该收了，给皇上的两斤送去，剩下的我打算去各宫推销。”
柳儿眼睛亮了：“推销？我也去！我认识几个相熟的宫女……”
“行，明天你跟我一起。”甄笑棠说，“陈嬷嬷继续算账，刘姐准备伙食，秋月姐继续监工。”
分工完毕，众人各自休息。
甄笑棠躺在床上，却睡不着。
小顺子是皇上的卧底，这事儿她其实早有预料。但皇上这么关注冷宫，是好事还是坏事？
她翻了个身，看向窗外月色。
管他呢。
种她的菜，赚她的钱，皇上爱看就看吧。
只要不妨碍她搞建设，什么都好说。
而此刻的养心殿里，轩辕绝看着小顺子传回来的密报，眉头越皱越紧。
密报上写着：
“甄氏于冷宫西侧荒院雇短工二十人开荒，管饭发钱，干劲十足。午时设劳动竞赛，奖五文钱一组，众人拼命。奴才身份疑似暴露，甄氏言：‘想知冷宫事，可直接问，不必派卧底累人。’”
轩辕绝放下密报，沉默良久。
“这个甄笑棠……”他低声自语，“胆子是真大。”
旁边伺候的苏公公小声问：“皇上，那小顺子还去吗？”
“去。”轩辕绝说，“明天继续去。朕倒要看看，她还能折腾出什么花样。”
他顿了顿，补充道：“告诉小顺子，工钱不用领了，算朕赏他的。”
苏公公：“……是。”
轩辕绝走到窗边，看向冷宫方向。
夜幕下的皇宫灯火辉煌，唯独冷宫那边漆黑一片。
但他知道，那片黑暗里，正有一颗种子在破土、发芽、疯狂生长。
就像那个女人一样。