又过了十日，乔峰再至城隍庙。
暗门开时，吴老面色沉凝如铁。“乔小友，”他压低声音，侧身让乔峰快步入内，“今日情形不同——帮主在厢房等你，李四叔也在。”
乔峰心头一凛。李四叔？那位隐居十里坡的青鱼部元老，为何突然来此？
地下空间里弥漫着不同往常的肃杀之气。数十名弟子各守其位，无人交谈，目光却如隐刃般刺来。乔峰走过时，能清晰感觉到那些眼神里的复杂意味：好奇、审视、敌意、期待……混杂如潮。
厢房门虚掩着。乔峰抬手欲敲，里面已传来汪剑通的声音：“进来。”
推门而入，厢房内景象让乔峰瞳孔微缩。
汪剑通与一位白发老者分坐桌旁。那老者便是李四叔——乔峰虽未见过，但那身洗得发白却针脚细密的补丁衣，那双看似浑浊实则深不见底的眼睛，与吴老描述的一般无二。更引人注目的是，桌上摆着三样物件：一把出鞘短刀，一块青鱼铁牌，一封火漆密信。
“坐。”汪剑通指了指空椅。
乔峰依言坐下，腰背挺直如松。
李四叔自他进门便一直盯着他，目光如实质般扫过他的身形、步态、呼吸节奏，最后定格在那双沉静的眼睛上。良久，老者忽然开口，声音沙哑如磨石：
“你就是汪老哥看中的那个娃娃？”
“晚辈乔峰，见过李前辈。”乔峰起身行礼。
“不必多礼。”李四叔摆摆手，转向汪剑通，“老哥，你确定要让他接青鱼部？”
这话问得直白，乔峰心头一震——青鱼部？那监察暗部？
汪剑通不答，反而看向乔峰：“娃娃，今日叫你来，是要给你一场考验。过了，你便是青鱼部在少室山一带的执令者，可调暗部人手，查机密要案。不过……”
他顿了顿，目光如刀：“若不过，轻则重伤，重则丧命。你现在退出，还来得及。”
厢房里静得能听见油灯芯燃烧的噼啪声。
乔峰沉默三息，抬头问：“敢问师伯，考验内容是什么？”
“送信。”汪剑通将桌上那封火漆信推至他面前，“送到燕子矶，交给黄河帮‘混江龙’蒋彪。但送信只是其一——我要你沿途看清三件事：第一，出了这扇门后，有多少双眼睛盯着你；第二，跟踪你的人里，哪些是黄河帮的，哪些是……帮里自己人的；第三，若遇截杀，你如何活着走到燕子矶。”
李四叔接话，声音更冷：“到了燕子矶，蒋彪必不会轻易放你走。他若扣你、审你、用刑逼问你丐帮虚实，你当如何？”
乔峰没有立刻回答。他先看向那封信——火漆上印着竹杖纹，是汪剑通的私印。又看向那把短刀，刀身狭长，刃泛青芒，柄刻细鳞青鱼。最后，目光落在那块铁牌上。
“晚辈有三问。”他缓缓开口。
“说。”汪剑通眼中闪过一丝赞许。
“第一，这封信的内容，蒋彪看了会作何反应？是怒是喜是疑？晚辈需知底线，才好应对。”
“信上只有八字：‘江湖路远，好自为之’。”汪剑通道，“蒋彪看了必怒——因为三日前，黄河帮两名香主在镇上酒肆放话，要吞并丐帮在少室山的生意。这信，是警告。”
“第二问，”乔峰继续，“若晚辈被擒，帮中可会来救？”
汪剑通与李四叔对视一眼。良久，汪剑通缓缓道：“会救。但你若撑不到救援到来，便是你命该如此。”
这话冷酷，却是江湖实话。
“第三问，”乔峰看向李四叔，“前辈今日在此，是考校晚辈资格。敢问前辈，青鱼部执令者，最要紧的是什么？”
李四叔眼中精光爆闪。他没想到这少年会反问，更没想到问得如此要害。
“眼力，心性，分寸。”老者一字一句，“眼力要毒，看得清人心鬼蜮；心性要稳，泰山崩于前而色不变；分寸要准，知进退，懂取舍，该狠时寸步不让，该忍时能屈能伸。”
乔峰点头，忽然起身，走到桌前，伸手——不是拿信，而是拿起了那把短刀。
“刀我带着。信我也送。”他将刀插入腰间特制的皮鞘，又将信函收入怀中暗袋，“但请两位前辈允我一事：若今日晚辈侥幸过关，请准晚辈查阅青鱼部近三年关于黄河帮、慕容家、以及……帮内异动的一切卷宗。”
汪剑通眉梢微挑：“你要这些作甚？”
“知己知彼。”乔峰平静道，“既要接令，便需看清局中棋子都是谁，各在何处。”
李四叔忽然笑了。笑声干涩，却透着几分释然。
“汪老哥，”他看向汪剑通，“这小子，比你当年还狂。”
汪剑通也笑了，从怀中取出一个小布袋抛给乔峰：“里面有三样东西：一枚烟雾弹，一包金疮药，三根透骨针。用法自己琢磨。申时之前，无论成否，必须回到此处。过时不候。”
乔峰接过布袋，入手沉甸甸的。他不再多言，躬身一礼，转身推门而出。
门外，数十道目光齐齐射来。
乔峰目不斜视，径直走上石阶。推开暗门时，午时阳光刺眼。他眯了眯眼，迈步出庙。
第一步踏下台阶，便觉左后方屋檐下有人呼吸一滞。
第二步，右前方巷口有个货郎调整了扁担角度。
第三步，对面茶摊上两个茶客交换了眼神。
果然，天罗地网已布下。
乔峰心中冷笑，脸上却露出少年人该有的茫然与好奇，左右张望着朝镇西走去。脚步不快不慢，仿佛真是去办件寻常差事。
行至第一个路口，他忽然拐进一条窄巷。巷子幽深，两侧高墙蔽日。走了约二十步，身后传来极轻微的脚步声——不是一人，是三人，呈品字形跟进。
乔峰不停，反而加快脚步。快到巷尾时，猛地转身，背靠墙壁，短刀出鞘。
三个灰衣汉子追至巷中，见他突然止步回身，都是一愣。
“三位跟了一路，不累么？”乔峰开口，声音在巷中回荡。
为首汉子脸色微变，随即狞笑：“小子，识相的把信交出来，跪地求饶，或许能留你全尸。”
“黄河帮的人？”乔峰问。
“是又如何？”
“那便好办了。”乔峰忽然笑了，“汪帮主让我带句话：燕子矶的码头，他看上了。请蒋爷挪个地方。”
这话纯属胡诌，却瞬间激怒三人。
“找死！”为首汉子暴喝扑上，手中钢刀直劈面门。
乔峰不闪不避，待刀锋及额前三寸，忽然侧身——不是向左右，而是向前疾冲，矮身从对方腋下钻过。同时短刀反手一撩，划过汉子肋下。
“嗤啦”一声，衣衫破裂，血光迸现。
那汉子惨叫倒地，另两人惊怒交加，双刀齐至。乔峰脚步连错，在狭窄巷中腾挪闪避。刀锋几次擦身而过，斩在墙上火星四溅。
但他等的就是这个——巷战，空间越小，人数优势越难发挥。
看准一人收刀再劈的瞬间，乔峰猛地掷出腰间布袋！不是砸人，而是砸向对方脚前地面。
“砰！”
烟雾弹爆开，白烟瞬间弥漫整条窄巷。两名汉子视线被遮，慌乱中挥刀护身。
乔峰闭气前冲，短刀连刺——不取要害，专挑手腕、脚踝。两声惨叫几乎同时响起，钢刀落地。
烟雾散尽时，巷中只剩三个倒地呻吟的汉子，乔峰已不见踪影。
他从巷尾翻墙而出，落地后毫不停留，钻入另一条更偏僻的小巷。边跑边撕下外衫下摆，草草包扎左臂——方才虽胜，仍被刀锋划出一道血口。
鲜血渗出，染红布条。乔峰却面不改色，脑中飞快计算：方才三人，功夫粗浅，不像黄河帮精锐，倒像是被人当枪使的炮灰。真正的杀招，恐怕还在后面。
果然，冲出小巷，刚踏上通往镇西的土路，前方三十步外，一棵老槐树下，已站着一个人。
那人青衫布鞋，头戴斗笠，怀抱长刀，静静立在路中央。虽未动，却有一股森然杀气弥漫开来，惊得路旁几只麻雀扑棱棱飞起。
乔峰停下脚步。
“让路。”他说。
斗笠人缓缓抬头。那是一张平凡无奇的脸，唯有一双眼睛亮得骇人。
“信留下，人可走。”声音平淡，却带着不容置疑的威严。
“若我不留呢？”
“那便留下命。”
话音未落，斗笠人动了。
没有征兆，没有蓄势，人就那么突兀地消失在原地——下一瞬，刀光已至乔峰喉前三寸！
快！快得超越常理！
乔峰几乎是本能地后仰，刀锋擦着鼻尖掠过。他甚至能感觉到刃上冰寒的杀气刺得肌肤生疼。
但危机未解。斗笠人刀势不收，顺势下劈，如瀑布倒悬。乔峰急退，刀锋追魂索命般紧随，每一步都在地上斩出深痕。
三刀，乔峰连退七步，险象环生。
第四刀时，他不再退。
短刀横架，“铛”一声巨响，两刃相撞！乔峰虎口剧震，几乎脱手，却咬牙挺住。借这一撞之力，他身形疾旋，右脚如鞭扫向对方下盘。
斗笠人轻咦一声，收刀格挡。腿刀相击，又是一声闷响。
两人分开，相距五步。
乔峰喘着粗气，左臂伤口崩裂，鲜血顺着手腕滴落。斗笠人却气定神闲，只是眼中多了几分惊讶。
“少林根基？”斗笠人忽然开口，“但招式不是少林路数。”
“能打赢的招式，便是好招式。”乔峰抹去嘴角血沫。
“有意思。”斗笠人竟笑了，“小子，你可知我是谁？”
“黄河帮的刀客。”
“错。”斗笠人摘下斗笠，露出一张苍老却精悍的脸，“老夫姓李，排行第四。”
李四叔！
乔峰瞳孔骤缩，“这才是李四叔，——那方才城隍庙厢房中的是谁？” 此刻李四叔出现在此，且刀法狠辣，也与方才那慈眉善目的老乞丐判若两人。
“很意外？”李四叔将长刀倒插在地，从怀中摸出那块青鱼铁牌，“青鱼部监察使，首要本事不是乞讨，是杀人。今日这一关，是考你眼力——你可看出，方才那三人与老夫，有何不同？”
乔峰脑中电闪，忽然明悟：“那三人是黄河帮的炮灰，前辈您……是帮里的人派来的。”
“继续说。”
“派您来的人，不想让我死，却想看我究竟有多少斤两。所以您方才那几刀，招招致命，却都留了三分力——若我真接不住，您会收刀。”
李四叔眼中赞赏更浓：“还有呢？”
“还有……”乔峰盯着他，“前辈现身拦我，真正的目的不是夺信，是拖延时间。因为此刻，燕子矶那边恐怕已有变故——蒋彪或许根本不在码头，或许已设下天罗地网等我。您在此拖住我，是想看我会不会硬闯，会不会知难而退。”
寂静。
土路上尘土微扬，远处传来集市隐约的喧哗。
良久，李四叔朗然大笑。
笑声洪亮，震得路旁树叶簌簌落下。
“好！好一个乔峰！”他收笑，目光如电，“汪老哥果然没看错人。但你只说对了一半——老夫拦你，确是为拖延。但燕子矶那边，蒋彪在不在，码头是不是陷阱，老夫也不知。”
他顿了顿，一字一句：“因为那封信，根本不用送到蒋彪手上。”
乔峰一怔。
“那封信，是饵。”李四叔缓缓道，“汪老哥要钓的，不是黄河帮，是帮里那些吃里扒外、与黄河帮暗通款曲的内鬼。今日你携信出城，那些内鬼必会设法报信，或截杀你夺信，或抢先一步去燕子矶布置。而青鱼部的人，早已埋伏在暗处，盯着每一个有异动的人。”
乔峰只觉背心发凉。原来自己从踏出城隍庙那一刻起，就已入局中局。
“所以方才那三人……”他喃喃。
“是内鬼派来试探的弃子。”李四叔点头，“他们若得手，内鬼便知你不足为虑，会亲自出手。若失手——如现在这般，内鬼便会更谨慎，但也更易露出马脚。”
他走到乔峰面前，将青鱼铁牌塞入他手中：“这牌子，现在是你的了。但考验还未完——你现在有两个选择：第一，转头回城隍庙，告诉汪老哥任务完成，内鬼已现形。第二，继续去燕子矶，明知可能是陷阱，也要闯一闯，看看蒋彪到底在玩什么花样。”
乔峰握紧铁牌。木质温润，雕纹硌手。
“我选第三。”他忽然道。
“哦？”
“请前辈与我同去燕子矶。”乔峰抬头，目光灼灼，“既然要钓，不妨把线放长些。内鬼既然已动，不如让他动得更彻底些——若我二人同往，扮作夺信失败的逃窜之状，内鬼必以为计成，会亲赴燕子矶与蒋彪会合，坐收渔利。那时，才是收网之时。”
李四叔盯着他，久久不语。
风吹过土路，扬起细细尘埃。
“小子，”老者终于开口，声音里带着难以言喻的复杂，“你今年真只有十六？”
“虚岁。”
“虚岁……”李四叔重复着，忽然拍了拍腰间长刀，“好，老夫便陪你疯这一回。但话说在前头——若到了燕子矶，局面失控，老夫或许护不住你。”
“晚辈明白。”乔峰将铁牌收好，短刀归鞘，“那便请前辈，演一场戏。”
“怎么演？”
“请前辈在我背上斩一刀——不必太重，见血即可。然后我负伤奔逃，前辈佯装追杀，一路‘追’到燕子矶。”
李四叔倒吸一口凉气：“你确定？”
“苦肉计，总要真些才好。”乔峰转身，背对老者，“来吧。”
长刀出鞘的轻吟。
刀锋破空的锐响。
然后是皮开肉绽的撕裂声。
血花飞溅，染红尘土。
乔峰闷哼一声，踉跄前冲，却不回头，捂住背后伤口，朝着镇西发足狂奔。
李四叔提刀在后，厉声喝道：“小贼休走！”
一追一逃，转眼消失在道路尽头。
路旁草丛里，一道黑影悄悄探出头，看着地上血迹与远去的身影，眼中闪过狠戾之色。他迅速从怀中掏出纸笔，草草写下几字，塞进信鸽脚筒。
白鸽振翅，飞向燕子矶方向。
而他不知道的是，百步外另一处树丛中，一双眼睛正冷冷盯着他的一举一动。
青鱼部的网，已悄然收紧。