“道？”
这个词从夜鸦口中吐出，带着某种沉甸甸的分量，在这弥漫着硫磺味的狭小石穴里回荡。
陈逐沉默地看着她。那双暗金色的眸子里，此刻没有之前的戏谑或探究，只剩下一种近乎纯粹的、冰冷而执着的微光。这是一个触及核心的答案，远比“寻宝”或“修炼资源”之类的理由更让人信服，也更具危险性。
关乎大道之路的诱惑与风险，足以让任何修士铤而走险。
“明白了。”陈逐没有追问具体是什么“道”，那与他无关，知道了反而可能是麻烦。他更关心实际的利害。“我需要先确定，你如何能帮我解决可能的追踪标记？以及，如果我答应，我们何时出发？路上你如何保证我的安全，或者说，我们如何合作？”
他没有立刻答应，而是开始讨价还价。在对方明显占据实力优势的情况下，争取更多明确的保障和行动细节，是保护自己的必要手段。
夜鸦对他的谨慎似乎并不意外，反而眼中闪过一丝欣赏。“标记的问题，有两个办法。”她竖起两根手指，“第一，我有一种‘祛痕香’，点燃后产生的烟雾对大多数低阶灵力标记有不错的遮掩和削弱效果，可以暂时干扰追踪，但不能根除。第二，更彻底的办法——找到一处‘沸泉’或者‘火煞之地’，借助其中相对阳烈暴虐的能量，冲刷掉阴属的灵力标记。黑石峡深处有几处这样的地方，不算太远。”
她顿了顿，补充道：“至于安全……我会走在前方探路，避开已知的危险区域和活跃的怪物巢穴。你的任务是跟紧我，尽量隐匿，并在接近‘暗影节点’区域时，利用你的影子进行感知和预警。如果遇到无法避免的战斗，你负责自保，必要时可以协助干扰，但不需要你正面硬拼。如何？”
条件听起来还算公平。夜鸦承担了主要的探路和战斗风险，而陈逐付出的，是他独特的感知能力。
“地图呢？”陈逐追问。
夜鸦从腰间一个不起眼的皮质小袋里，取出一块叠得方正的、不知什么兽皮鞣制的皮革，展开。上面用某种暗红色的矿物颜料，勾勒出粗略的线条和符号，标注着几个区域：外围拾荒区、夜魇区（边缘/深处）、硫磺沟、沸石谷、黑沼（危险！）、以及几个画着骷髅或怪异标记的未知区域。线条简单，但关键的地形特征和危险区域都有标明。
对陈逐这个在黑石峡外围像没头苍蝇一样乱撞了三年的人来说，这张粗略的地图价值不菲。
“这是黑石峡中下层区域的简图，更深处我没去过，也没必要去。”夜鸦将地图递给陈逐，“你可以先看看。我们的目标大致在这个方向。”她指向地图上“夜魇区深处”与另一片标着扭曲阴影符号的区域的交界处。
陈逐仔细记下地图上的信息，尤其是他们现在可能的位置（硫磺沟附近），以及几条可能的逃生路线。然后，他抬起头。
“最后一个问题。”他直视着夜鸦，“如果你在‘节点’那里得到了你想要的东西，或者发现那里远超预期的危险……你会怎么做？抛下我？或者，为了保密？”
这个问题很尖锐，甚至有些挑衅。但陈逐必须问。与虎谋皮，最危险的时刻往往不是在面对共同敌人时，而是在“分赃”或“事不可为”的那一刻。
夜鸦看着他，足足看了好几息，那双暗金色的眸子里光影变幻。最终，她嘴角再次勾起那抹似笑非笑的弧度。
“你很小心，这很好。在黑石峡，不小心的人都死了。”她收起了地图，语气平淡，“我可以立下心魔誓言，在抵达‘暗影节点’并确认其具体情况之前，不会主动对你出手，也会尽力保证你的安全。至于之后……视情况而定。如果一切顺利，你我各取所需，自然两不相干。如果危险超出预料，我会优先自保，届时你也只能靠自己。很公平，不是吗？”
心魔誓言，对修士有很强的约束力，尤其是涉及自身道途的誓言。这算是一个比较有分量的保证。
至于“视情况而定”的后半段，虽然冷酷，但确实公平。修真界本就如此，没有无缘无故的庇护。
“很公平。”陈逐点了点头，做出了决定，“我答应。不过，在出发去找‘节点’之前，我需要先处理掉可能的标记，并且……我的影子需要恢复和适应。”
吞掉影傀带来的“饱足感”虽然还在，但那种能量过于“高端”，影子需要时间彻底消化吸收，转化为真正的底蕴和可控的力量。他也需要时间恢复精神和体力，熟悉影子新增的能力。
“可以。”夜鸦爽快同意，“这里还算安全，你可以休息调整。明天一早，我们先去最近的‘沸石谷’，那里有一处小型火煞裂隙，应该足够冲刷掉费七可能留下的标记。之后，再出发去‘节点’区域。”
计划就此定下。
夜鸦不再多言，走到石穴另一角，在一块相对干净的兽皮上盘膝坐下，闭目调息。她的呼吸很快变得悠长而微弱，整个人的气息仿佛与石穴中弥漫的硫磺味和暗红微光融为一体，存在感降到极低。
陈逐也找了个角落坐下，背靠冰冷的岩壁。他没有立刻深度入定，而是先检查自己的状态。
身体的外伤在影子能量持续的滋养下，已经基本愈合，只剩下浅浅的疤痕。经脉拓宽强化带来的隐痛也已消失，取而代之的是一种更加通畅和坚韧的感觉。丹田里，那丝与影子相连的冰凉气息自行流转，缓慢但稳定地浸润着身体。
变化最大的是影子。
他将意念沉入。影子内部的“感知”变得更加清晰、广阔。如果说以前像隔着一层毛玻璃看一个昏暗的房间，现在则像是房间里的灯被调亮了一些，虽然依旧看不清所有细节，但结构和轮廓分明了许多。
他能“感觉”到，影傀被吞噬后留下的精纯阴影本源，如同墨色的池水，沉淀在影子深处，不断被“炼化”、吸收，缓慢但持续地增强着影子的“质”和“底蕴”。那些被封印的怨念碎片，则如同池底的沉渣，被某种力量牢牢压制着，暂时无害。
更重要的是，他发现自己对影子的“控制力”提升了。不仅仅是可以微弱地延伸感知，他甚至能尝试让影子进行简单的“形变”——比如，让一小片影子微微隆起，形成一个小小的、不稳定的凸起；或者让影子的边缘变得更加“锋利”或“模糊”。
这些变化都很初级，距离形成有效攻击或防御还差得远，但方向是明确的。影子正在从一种被动的“天赋”或“现象”，朝着一种可以主动修炼、操控的“能力”演化。
“是因为吞噬了‘同类’……还是因为我的意识在生死关头与它深度结合的结果？”陈逐暗自思忖。或许两者都有。
他尝试着进行更精细的操控练习，比如让影子形成一个固定的简单图案，或者尝试抽取一丝精纯的阴影能量在指尖凝聚。前者屡屡失败，影子如同不听话的胶纸，难以定型；后者则异常艰难，抽取能量如同在粘稠的糖浆里捞针，损耗极大，效率极低。
“看来，直接的能量外放或形态塑形，暂时还做不到。但……辅助呢？”陈逐换了个思路。
他想起之前挖掘岩石时，影子能量附着在岩石上增强穿透和隐蔽效果的情形。那种方式，似乎消耗更小，也更符合影子目前“辅助”、“渗透”的特性。
他捡起身边一小块碎石，握在掌心，再次尝试引导影子能量附着。
这一次顺利了许多。一丝微不可察的黑色流光，顺着他的手臂蔓延到掌心，覆盖了碎石表面。碎石的温度骤然降低，重量似乎也轻了一丝，表面泛起一层极淡的哑光。
他轻轻将碎石按向旁边的岩壁。
噗。
碎石如同按入了略微紧实的湿泥，轻松地嵌进去了一小半，几乎没有发出声音。
“果然……”陈逐眼中闪过一丝明悟。影子能量似乎更擅长“强化已有之物”、“渗透”、“隐匿”和“吞噬”，对于“创造”和“外放”则相对笨拙。这或许就是它的“特性”或者“法则”。
他散去能量，碎石掉落。反复练习了几次，直到感觉精神力有些疲倦才停下。
接着，他开始尝试影子的“感知”能力。闭上眼睛，将意念通过影子向周围地面扩散。
一种奇异的视野在脑海中展开。那不是视觉，而是一种基于“阴影”、“温度”、“物质密度”和“能量流动”的混合感知。他能“看”到身下岩石冰冷的轮廓，能“感觉”到不远处夜鸦所在位置散发出的、内敛而强大的生命热量和一种锋锐如刀的气息，能“察觉”到石穴缝隙外吹进来的、带着硫磺味的气流扰动……
感知范围大约只有身体周围一丈左右，再远就变得模糊不清。但对于预警和观察环境细节，已经非常有用。
“这能力……简直是潜行和侦察的神技。”陈逐心中振奋。配合他对危险的直觉和谨慎的性格，这能极大提高他在黑石峡这种地方的生存概率。
练习和熟悉新能力消耗了他不少精神。他停止练习，开始运转那粗浅的吐纳法，吸收石穴中稀薄且带着硫磺火气的灵气，补充消耗，温养精神。
时间在寂静中流逝。石穴外，黑石峡的夜晚依旧深沉，但那种无处不在的、令人心悸的窥视感，在这里减弱了许多。
就在陈逐心神渐宁，即将进入深度调息时——
“嗡……”
一阵极其微弱、但异常清晰的震颤感，突然从他怀中传来！
不是来自外界，而是来自他贴身收藏的、那件从原主身上继承下来的、唯一还算完整的物品——一枚灰扑扑的、非铁非石、刻着模糊云纹的残破指环！
这指环三年来从未有过任何异状，此刻却在他刚刚提升了感知、并且身处这个特殊石穴的瞬间，自行产生了反应！
陈逐猛地睁开眼，手按向胸口，眼中充满了惊疑。
与此同时，对面一直闭目调息的夜鸦，也倏然睁开了眼睛，暗金色的瞳孔在暗红微光下，锐利如剑，直直地看向了陈逐按在胸口的手！
“你身上……带了什么东西？”她的声音，带着一丝前所未有的凝重。
@皮皮虾（第九章 完）