石室里的灯火将竺先生的脸映照得有些朦胧，平日里那顶标志性的宽檐毡帽和小墨镜此刻静静躺在石桌上，露出一张清癯而略显疲惫的面容。眼窝微陷，颧骨凸出，鬓角与短须已见斑白，与书院里那个总是隐藏在毡帽和墨镜后、神秘莫测的杂学先生判若两人，却又奇异地……更加真实，也更具沧桑感。
“坐。”竺先生指了指对面的石凳，声音依旧带着那种奇异的、略带口音的平缓，但少了些课堂上的刻意疏离，多了几分沉甸甸的疲惫与一种尘埃落定般的平静。
陈栖依言坐下，心中的惊愕如同投入石潭的巨石，激起层层波澜，但表面却迅速恢复了惯常的沉静，只是目光更加专注地落在竺先生脸上。带他进来的斗篷人影不知何时已悄然退至石室阴影角落，如同融入背景的雕塑，不再引人注意。
“梁执事的信，你看了。”竺先生不是询问，而是陈述。他拿起桌上的粗陶茶壶，倒了两杯颜色深褐的茶汤，将一杯推到陈栖面前，“所以，你来了这里。”
陈栖没有碰茶杯，只是点了点头。他的喉咙微微发紧，在绝对安静和只有两人（忽略角落的阴影）的环境下，面对这位可能是最了解他、也最被他信任的神秘引路人，那股长久以来压抑的、想要倾诉和询问的冲动几乎要冲破沉默的屏障，但最终，他只是拿起炭笔，在随身携带的小木片上写下：“是。先生……为何在此？”
竺先生端起自己的茶杯，却没有喝，目光越过跳动的灯火，似乎看向了石室中那些陈旧的工具和卷轴，又似乎看向了更久远、更黑暗的时光深处。他缓缓开口，声音低沉而清晰，仿佛在陈述一个与自己无关、却又刻骨铭心的故事：
“十七年前，我与六位同门师兄弟，自西域迦罗寺而来。名义上是游方、交流佛法、收集中原典籍，实则是追查一桩旧案——我寺中一位德高望重的师叔，早年间曾游历中原，途经桃花坞附近后便杳无音信，只在最后传回寺中的只言片语里，提及此地‘八卦锁气，阴阳倒悬，桃香之下，恐藏大凶’。我们七人，皆是寺中精研佛法、兼修武艺与部分方技的弟子，奉命前来查探。”
迦罗寺！陈栖心中一震。慧明来自迦叶寺，竺先生来自迦罗寺？两者是否有关联？他按捺住疑问，继续聆听。
“初入桃花坞，我们扮作寻常的游方喇叭僧，只觉此地繁华得诡异，桃香馥郁醉人，居民看似安乐，眼神深处却多有麻木与隐忧。我们暗中探查，渐渐发现了此地独特的‘八卦锁气’阵法，察觉到此阵并非单纯的聚灵养生之阵，其运转核心似乎与地脉深处某种阴寒凶戾之气相连，更隐隐有汲取生灵‘生气’以维持平衡的迹象。”
竺先生的语气变得艰涩：“随着深入，我们触及到了‘八大家’把持阵法运转的秘密，听闻了‘淘汰区’和‘失踪者’的传闻，甚至……机缘巧合下，窥见了一份残缺的古老图录，上面描绘的，与你从醉仙楼得到的那张图，核心几乎一致——八脉供能，百川归海，只不过那份古图更晦涩，未明确提及‘生魂为柴’，但指向月牙山深处那恐怖存在的意图，已然昭然若揭。”
陈栖握紧了拳头。果然，竺先生他们早已窥见了真相！
“我们惊骇无比，商议后，决定冒险向部分看似尚有良知的镇民（包括你父亲那样的手艺人）以及当时在八大家中颇有维新之名的杜家年轻一辈（杜明轩那时刚崭露头角）暗中示警，并试图寻找破阵或至少中断其血腥运转的方法。”竺先生的声音低了下去，带着一丝难以磨灭的痛楚，“然而，我们低估了守旧派与巫祝一脉对这座阵法的依赖与掌控，也低估了他们为了维持这虚假繁荣与自身权位所愿意付出的代价……更未料到，我们早已落入彀中。”
“那一日，我们被‘热情’邀请至当时城中最大的茶楼，说是杜家做东，商议‘共同探讨阵法改良，造福乡梓’。席间，特制的‘百年桃髓’不断劝饮，桃香熏人欲醉……”竺先生闭了闭眼，“那酒中，被掺入了极其隐秘的、能缓慢侵蚀心神、放大欲望、并最终令人昏沉迷失的邪药，配合着茶楼内早已布置好的、增强桃香迷魂效果的简易阵法……我们当中修为稍浅、或戒律稍松的师兄弟，很快便中招，言行失当，与邻座‘恰好’发生冲突的镇民（实则是黑煞帮众假扮）争执起来。”
陈栖想起了第一章中，那些喇叭僧人饮茶后昏睡不醒，甚至与镇民发生冲突的场景。原来那不是简单的醉酒闹事，而是一场精心策划的阴谋开端！
“冲突被刻意放大，我们被污蔑为‘滋事的野和尚’、‘意图破坏桃花坞安宁的邪徒’。守旧派势力趁机发难，巫祝长老‘适时’出现，‘主持公道’。”竺先生的声音冰冷，“当夜，我们被‘请’至一处偏僻宅院‘醒酒’兼‘思过’。实则，那里早已布下天罗地网，酒中药性彻底发作，配合着更强的迷魂阵法……除了我。”
他睁开眼，目光锐利如刀：“我因幼时一场奇遇，体质对部分迷药幻毒有异于常人的抗性，且当时心存警惕，饮酒极少。我假装中招昏睡，实则保持着龟息假死般的状态，暗中观察。我亲眼看到……黑煞帮的杀手潜入，看到他们手持淬毒的短刃，看到他们……将我那中了迷药、毫无反抗之力的师兄弟们，一个个……拖走。挣扎的痕迹被迅速清理，血迹被掩盖，仿佛他们从未存在过。”
石室内的空气仿佛凝固了，只有油灯灯花偶尔爆裂的细微噼啪声。角落里那斗篷人影的气息，似乎也波动了一瞬。
“我强忍悲痛与恐惧，知道下一个就是我。就在杀手逼近时，宅院外忽然传来一阵骚动，似乎是……附近的镇民听到了不同寻常的动静，聚拢过来查看。杀手们似乎有所顾忌，动作稍缓。就在这间隙，一个黑影——一个对宅院结构极其熟悉的镇民——悄无声息地撬开了我所在房间的后窗，将我拖了出去，塞进一辆运送夜香的粪车底层，借着浓烈的臭味掩护，将我带离了那处死地。”
竺先生说到这里，停顿了许久，才继续道：“救我之人，便是你的父亲，陈实。”
陈栖浑身剧震，猛地抬起头，死死盯住竺先生！父亲？救下竺先生的，是父亲？！
“你父亲是个沉默而敏锐的木匠。他早已察觉桃花坞的异样，尤其是月牙山方向的邪气和他一些同行、邻居的‘莫名失踪’。他暗中观察我们这些外来僧人，察觉到我们或许知道些什么，也预感到我们可能有危险。那晚的骚动，也是他刻意制造，引开注意。”竺先生看着陈栖，眼中流露出复杂的情感，“他将我藏在他家后院一个废弃的地窖里，为我处理了可能暴露的痕迹，并告诉我，他与妻子王氏，因为手艺活接触到一些八大家的边缘工程，隐约察觉了阵法需要‘特殊材料’（即活人生气乃至生魂）的恐怖秘密，正打算找机会带着尚在襁褓中的你，逃离桃花坞。”
“然而，”竺先生的语气沉重如铁，“我们的接触和那晚的变故，恐怕已经引起了某些人的警觉。你父亲预感不妙，决定提前行动。他将我藏好，告诉我一条他早年做活时发现的、通往镇外的隐秘小道的大致方位，便匆匆回去准备。临别前，他交给我一块木片，说是万一他遭遇不测，希望我若有机会，能将其转交给他的孩子……”
竺先生从怀中，取出一块用陈旧粗布仔细包裹的物件，那粗布边缘已经磨损起毛。他将其轻轻放在石桌上，推向陈栖。
陈栖的手颤抖得几乎握不住炭笔。他盯着那布包，仿佛那是什么极其恐怖又极其渴望的东西。他缓缓伸出手，指尖触碰到粗糙的布料，冰凉。他一层层，极其小心地揭开。
里面是一块半个巴掌大小、边缘粗糙不规则的深褐色木片，似乎是某种硬木家具的残片，表面被摩挲得异常光滑温润，仿佛曾被主人无数次于掌心辗转。木片一面，用简陋的刻刀，深深地、歪歪扭扭地刻着几行字，字迹仓促而用力，甚至有些笔画因为用力过猛而崩裂，带着一种绝望中的最后叮嘱：
“柘儿，若见斯木，爹娘已去。莫问仇，莫寻迹，速逃！桃花坞是吃人窟，月牙山下有恶鬼！往西北，越远越好！活下去！勿回！切记！切记！”
落款没有名字，只有两个紧紧靠在一起的、简拙的符号，像是一男一女两个牵手的小人。
“柘儿……”陈栖的喉咙里，发出一声极其沙哑、破碎的、仿佛锈蚀铁器摩擦般的音节。那是他的小名，是陈老汉偶尔在夜深人静时，对着他喃喃念叨过的名字。是父母给他起的乳名。
这块木片，是父母留给他的最后话语！是他们在生死关头，用尽最后力气和智慧留下的警告与期盼！
无尽的悲恸、刻骨的仇恨、以及一种混杂着终于得到确切消息（哪怕是最坏的消息）的奇异解脱感，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他多年来筑起的心防。他猛地攥紧那块木片，粗糙的边缘深深硌入掌心，带来尖锐的疼痛，却丝毫比不上心中那撕裂般的剧痛。他低下头，肩膀剧烈地颤抖起来，滚烫的液体无法控制地夺眶而出，滴落在粗糙的木片和石桌上，发出极其细微的“嗒、嗒”声。
他张了张嘴，想喊，想哭，想质问苍天，但喉咙里却像是被一只无形的手死死扼住，只有压抑到极致的、野兽受伤般的嘶哑呜咽声断断续续地挤出，伴随着剧烈的抽气声。他不再是那个冷静坚韧、谋划破局的少年，此刻，他只是一个终于直面父母惨死真相、背负着血海深仇的孩子。
竺先生静静地坐着，没有安慰，也没有阻止。只是默默地等待着，眼中充满了理解与哀伤。角落里的斗篷人影，似乎也微微垂下了头。
不知过了多久，陈栖的颤抖渐渐平息，但那泪水依旧无声地流淌。他抬起头，眼睛红肿，脸上泪痕狼藉，但那双眸子深处，先前因震惊和悲痛而产生的剧烈波动，正在被一种更加冰冷、更加坚硬、更加决绝的东西取代。那是仇恨淬炼出的意志，是绝望中诞生的火焰。
他用袖子狠狠抹去脸上的泪痕，将那珍贵的木片小心翼翼地、用那块旧布重新包好，紧紧贴胸收藏。然后，他看向竺先生，用炭笔在早已准备好的纸上，重重写下：“他们……怎么死的？谁动的手？”
字迹力透纸背，几乎划破纸张。
竺先生看着他，缓缓摇头：“具体过程，我未能亲见。我被你父亲藏在地窖数日，靠他留下的少量干粮和水度日。期间听到外面风声鹤唳，搜索甚严。待风声稍缓，我冒险出来探查，才得知你父母‘携子出镇求医，意外失踪’的消息。我找到那个地窖附近的邻居暗中打听，只知那夜你家中似有短暂骚动，很快平息，随后便再无动静。我推测，守旧派或黑煞帮的人发现了你父母的意图，连夜下手。你父母恐怕……连镇子都没能出去。”
他顿了顿，声音更沉：“至于凶手，直接动手的，多半是黑煞帮。但幕后指使，必是巫祝一脉与守旧派中，最核心、最依赖那阵法、也最畏惧真相曝光的那几个人。赵家当时积极附议，恐怕也脱不了干系。杜明轩那时羽翼未丰，未必知情，即便知情，恐怕也无力阻止。”
陈栖沉默着，将每一个名字、每一种可能，都牢牢刻在心里。
“你父亲救我一命，我却未能救他，此为我一生之憾，亦是我苟活至今，隐姓埋名、潜伏于此的最大执念之一。”竺先生看着陈栖，眼神复杂，“我伤重中毒，根基受损，借游方学者身份栖身书院，一面暗中疗伤恢复，一面观察收集证据，联络镇内尚有良知、对现状不满之人，如梁执事、冯管事，甚至……尝试影响杜明轩。同时，我也在等待……一个契机，或者说，一个‘变数’。”
他的目光变得锐利而充满期许：“陈栖，你便是那个‘变数’。你的身世，你的天赋，你的遭遇，你的心性，都让你成为这潭绝望死水中，最不可预测、也最可能搅动全局、乃至打破这僵局的那条鲶鱼。梁执事看到的，是维新派需要的新血和希望；而我看到的……是故人之子的血仇，是终结这吃人轮回的可能，是……迦罗寺六条性命未竟之志的传承。”
他站起身，走到石桌旁，拿起那个鼓鼓囊囊的皮质行囊，放到陈栖面前。“这里面，有我为你准备的最后之物：一套更换的粗布衣物；一些便于携带的干粮和肉脯；一壶清水；几瓶疗伤、解毒、辟瘴的常用药物；一份更加详尽的、通往‘落霞镇’及周边区域的地图（比梁执事给的更精确）；一些散碎银钱和几片金叶子（应急之用）；以及……”
他从行囊底部，取出一个狭长的、黝黑无华的木匣，打开。里面静静躺着一柄连鞘短剑。剑鞘与剑柄皆是暗沉无光的黑色，毫无装饰，却自有一股沉凝古朴、锋锐内敛的气息。
“此剑名‘晦明’，乃我当年随身佩剑。”竺先生将剑匣推向陈栖，“非金非铁，是以西域偶然所得的一块天外陨铁之心，混合数种异域精金，经迦罗寺秘法、辅以佛法梵唱锤炼而成。性极沉而利，坚不可摧，更难得的是，对内力、真元乃至……精神意念的传导性极佳，且自带一股破邪镇煞的纯阳刚正之气。正合你用。你如今欠缺一件真正趁手、可伴你成长的神兵，此剑赠你。”
陈栖郑重接过木匣。短剑入手，果然沉重异常，远超寻常铁剑，但重量分布极为匀称，握在手中并无滞涩，反而有种奇异的贴合感。他轻轻拔出寸许，剑身并非光亮如雪，而是一种暗沉的、仿佛能吸收光线的深灰色，毫无反光，但剑锋处自然而然流转着一缕令人心悸的寒意与锋锐。更奇特的是，当他握紧剑柄时，腕间的菩提念珠似乎微微发热，与剑柄传来的一丝温暖阳和之气隐隐呼应。
他知道，这不仅仅是一柄剑，更是一份沉重的信任与托付。
竺先生又递给他一个皮质水囊和一个小巧的玉瓶：“水囊中是调配好的辟瘴解毒药水，可解寻常瘴毒，亦能暂时压制部分阴寒邪气。玉瓶里是三颗‘迦罗护心丹’，乃我寺秘传保命灵药，无论重伤垂危、剧毒侵体、或是心神遭受重创，服下一颗，可吊命续气至少十二个时辰，为你争取救治时间。非到生死关头，万勿轻用。”
陈栖将水囊和玉瓶仔细收好。
最后，竺先生看着陈栖，缓缓道：“陈栖，你记住。今夜你离开桃花坞，并非败逃，并非放弃。你是带着你父母的血仇、带着迦罗寺六位师兄弟的冤屈、带着这桃花坞无数被吞噬生灵的怨念、也带着梁执事等尚存良知者的最后希望，走出去的。”
“离开，是为了更强地归来。是为了揭开‘幽泉宗’与这邪阵的终极秘密，是为了找到破解甚至摧毁那月牙山核心的方法，是为了拥有足以清算一切罪恶、还此地朗朗乾坤的力量。”
“外界江湖，广阔却也凶险，人心叵测，机遇与危机并存。你的路，注定充满荆棘与血火。但你的天赋、你的心志、你已获得的传承（迦罗寺心法、慧明佛法、梁执事机关、冯管事狠辣、乃至你对阵法的独特感知），以及这柄‘晦明’剑，都将是你披荆斩棘的依仗。”
“望你此去，守正本心，明辨是非，勤修不辍，于磨难中砺出锋芒，于风雨里长成参天大树。早日……成为那把可以斩破一切迷雾与黑暗的利剑。”
陈栖站起身，对着竺先生，深深一揖，一揖到底。一切感激、承诺、决绝，尽在这无声的一礼之中。
竺先生受了这一礼，眼中似有水光闪动，但迅速隐去。他拍了拍陈栖的肩膀：“去吧。密道出口在砖窑后山，接应你的人会带你走一段安全的路。之后，你需按地图自行前往落霞镇，寻找墨老。他是鲁班门早年因理念不合而出走的长老，技艺通神，知晓许多上古秘辛与桃花坞旧事，也与外界多方势力有旧。他会给你进一步的指引和帮助。”
陈栖直起身，将“晦明”短剑佩在腰间（替换了原来那柄），背上行囊，最后看了一眼这间给予他最终真相、托付与力量的石室，看了一眼这位身负血仇与使命、亦师亦友的引路人，转身走向石室另一侧一扇隐蔽的、被书架半掩的小木门。
门外，是一条向上的、更加狭窄潮湿的石阶，通向砖窑后山的无边黑暗与未知前路。
他没有回头，踏入石阶，脚步声在寂静中回响，渐渐远去。
竺先生站在石室中，听着脚步声彻底消失。他缓缓坐回石凳，从怀中取出一串颜色黯淡、似乎由某种骨质打磨而成的念珠，轻轻摩挲着，望向桌上摇曳的灯火，用低沉而古老的西域语言，念诵起一段超度亡魂、祈求平安的经文。仿佛在为远行的弟子祈福，也仿佛在祭奠六年前那些永远留在这片桃林下的同门，以及……那位救了他性命、却最终惨死的木匠夫妇。
夜色深沉，万籁俱寂。陈栖沿着石阶走出，果然看到后山乱石间，一个牵着两匹矮健骡马、作山民打扮的精悍汉子正在等候。汉子看到陈栖，也不多言，只是点了点头，递过半截缰绳。
陈栖翻身上马（实则是骡，但脚力更稳，适合山路），最后回头，望向夜色中桃花坞的方向。那片他生活了十几年、承载了无数苦难、温暖（来自裴湘）、谜团与仇恨的土地，此刻笼罩在沉沉的黑暗与甜腻的桃香之中，灯火星星点点，依旧散发着虚假的安宁与诱惑。
但他知道，那甜香之下，是血腥的阵法、是贪婪的蛀虫、是无数被吞噬的冤魂、是父母刻在木片上泣血的警告、也是月牙山中那日益躁动、亟待更多“祭品”的未知恐怖。
他握紧了腰间“晦明”短剑冰凉的剑柄，另一只手轻轻按了按怀中那块紧贴胸口的木片。冰凉的触感和脑海中父母的字迹，让他激荡的心神彻底沉静下来，化为一片冰冷而坚定的火海。
离开，是为了归来。
成长，是为了清算。
前路漫漫，凶吉未卜。但他心中那一点源自血仇、真相与托付的火焰，经历了最黑暗时刻的淬炼，已不再是微弱的星火，而是凝聚成了可以照亮前路、焚尽一切荆棘与邪祟的熊熊烈焰。
少年打马（骡），身影彻底融入苍茫夜色，向着西北，向着未知的江湖，绝尘而去。
山风呼啸，林涛阵阵，仿佛在为他送行，又仿佛在预示着一场即将席卷天地的巨大风暴，正在远方缓缓凝聚。而那笼罩桃花坞的、衰颓而甜腻的香气，似乎也被这渐起的山风，吹送得越来越远，越来越淡。
第一卷《桃花烙》，完。