接下来的日子，风平浪静。后山灵谷的遭遇，如同投入深潭的石子，连涟漪都未曾惊起半分，便沉入水底，仿佛从未发生过。没有人来寻李狗的麻烦，那位内门弟子似乎真的信守承诺（或者说，是急于抹去这段不甚光彩的经历），彻底将他遗忘在尘埃里。只有草垫下那几片冰冷坚硬的蜥甲和包裹严实的毒腺，证明着那并非幻觉。
但这“平静”之下，是暗流的涌动。王虎等人似乎从测灵碑事件和那次柴房对峙中，嗅到了某种危险信号。他们不再轻易用脚踹，用拳打，那太明显，容易留下把柄。转而用更阴损、更难以察觉的方式：分配给李狗的杂役永远最脏最累，耗时长，又容易“出错”；打饭时，他的那份“恰好”被人“不小心”撞洒；夜归时，屋里“正好”没了他那点位置，被褥“恰好”被泼了脏水。
李狗沉默地承受着，脸上依旧是那副木然顺从的样子。他将更多的精力，投入到自己那片无人知晓的、建立在异世逻辑与这个世界零星材料之上的“实验室”中。
金脉星兰，被他用最简陋的方法尝试“萃取”。他偷偷藏起一个豁了口的破陶碗，在山涧无人处，用石头小心研磨草叶，试图用水、甚至用收集的露水来浸泡，观察颜色、气味的变化。他尝试加热，用两块打火石引燃枯叶，在破碗下小心炙烤，记录温度变化对药液的影响。没有精密仪器，全凭感官和模糊的化学记忆。他不敢直接用在自己身上，只是每天观察其色泽、黏稠度变化，并与他体内那丝微弱灵力对某些“纯净”能量（比如清晨第一缕阳光照射下，山涧水汽蒸腾时，他感应到的那一点点不同）的感应对比，模糊地判断着“药力”的留存。
大部分尝试是失败的。要么是加热过度，药液焦糊发黑，散发难闻气味；要么是方法不对，根本提不出什么东西。但偶尔，当他在特定温度、特定时间，用收集的、相对“纯净”的冷凝露水浸泡研磨过的草叶，并小心滤去残渣后，得到的浅金色澄清液滴，似乎能让体内那丝灵力运转，略微顺畅那么一丝丝。只有一丝丝，微弱得几乎可以忽略不计，但李狗的心脏为此狂跳了半宿。
“有效！思路没错！提纯，萃取……这个世界的灵气物质，也可以被处理，被提纯！”他在心底呐喊，尽管这“成果”渺小到可笑。
铁甲蜥的鳞甲和爪趾，成了他研究“材料”和“能量附着”的对象。他用磨尖的石片，小心地在鳞甲内侧刻画。没有符文知识，他只能凭着对灵气流转的微弱感应，以及记忆里关于电路板、关于能量流动路径的模糊概念，刻画出一些简单的、首尾相连的凹槽。他尝试将自己那点微薄灵力注入其中，观察“线路”是否有“点亮”的迹象，或者能否短暂储存一点点灵力。
结果令人沮丧。灵力注入，如同泥牛入海，那粗糙的刻痕毫无反应，鳞甲依旧是死物。他不气馁，改变刻痕的深度、宽度、连接方式，甚至异想天开地在刻痕交汇点，用金脉星兰失败的提取残渣涂抹，试图作为“能量节点”或“催化剂”。
大多数尝试以失败告终。偶尔，当某种特定形状的刻痕网络，配合一点点残留的、混合了铁甲蜥血液（他在剥离鳞甲时收集了极少一点干涸血渍）的金脉星兰残渣，在他注入灵力时，鳞甲会极其微弱地、短暂地闪烁一下暗红色的光，温度略有升高，然后迅速恢复冰冷。
“能量转化？热能？是鳞甲材料本身的属性，还是那点残渣起了作用？还是刻痕形状构成了某种低效的‘回路’？”他记录下来，尽管数据杂乱，结论模糊。
最危险的是毒腺。他用厚树叶层层包裹，藏得最隐秘。只敢在确保绝对无人时，用削尖的细木棍，挑开一点点干涸的毒腺组织，观察其颜色、质地，嗅闻其气味（极其小心），并尝试用各种东西去接触：水、唾液、不同的土壤、甚至是他实验失败的各种药渣。观察反应，记录现象。他知道这玩意的危险性，处理时屏住呼吸，动作轻微，结束后反复清洗双手，并尽量远离。
这些“研究”耗去了他本就稀少的休息时间，也让他看起来更加憔悴、沉默，也更符合一个“被欺压傻了”的废物形象。王虎他们对他的“识相”似乎颇为满意，那点因测灵碑微光而起的忌惮，在日复一日的“正常”欺压中，渐渐消散。
直到“小比”的消息传来。
外门每半年一次的“小比”，是杂役弟子理论上唯一能改变命运的机会。在擂台上展示修炼成果，若能表现出色，被某位外门管事甚至内门执事看中，便有可能脱离杂役身份，成为正式的外门弟子，获得更好的资源，修炼更系统的功法。
消息传来，外门杂役区一片躁动。有人摩拳擦掌，有人唉声叹气，更多人只是麻木。对绝大多数灵根驳杂、资源匮乏的杂役而言，“小比”不过是走个过场，是内门老爷们偶尔兴起，观看蝼蚁互斗取乐的戏码。
李狗却从这消息里，嗅到了不一样的味道。危险，以及……或许，是机会。
王虎在晚饭时，当着所有人的面，拍着李狗的肩膀，力道大得让他一个趔趄。“李狗师弟，这次小比，你可要好好‘表现’啊！测灵碑都亮了，可别让大家失望！”他声音洪亮，脸上带着毫不掩饰的恶毒笑意，“师兄我，说不定会在擂台上，好好‘指点指点’你！”
周围响起一阵心照不宣的哄笑。谁都知道，王虎是外门杂役中少数几个灵力达到炼气一层巅峰，且修炼过几手粗浅拳脚功夫的“高手”之一。被他“指点”，轻则断几根骨头，重则留下难以愈合的暗伤，彻底断绝道途。
李狗低着头，慢慢嚼着冰冷的窝头，没说话。袖中的手，却悄然握紧。指甲陷进掌心，带来清晰的刺痛。
擂台，众目睽睽，规则模糊。王虎绝不会只是“指点”那么简单。他想废了自己，彻底抹去那点让他不安的“异常”。
躲不过去。除非他放弃小比，但那意味着彻底坐实废物之名，以后的日子只会更难。而且，内心深处那点微弱的、属于另一个灵魂的不甘，也在嘶吼。
必须打。而且，要想办法，赢。
怎么赢？
凭他这勉强算是炼气一层入门，微弱得可怜的灵力？凭他这营养不良、没经过任何系统训练的身体？去对抗一个炼气一层巅峰，身强力壮，还练过几手功夫的王虎？
硬碰硬，是找死。
他唯一的依仗，是他那套不成器的、歪门邪道的“知识”，和草垫下那些同样不成器的“研究成果”。
接下来的日子，李狗更加疯狂地压榨自己。白天忍受繁重杂役和变本加厉的刁难，夜里则沉浸在他的“实验”和“推演”中。他将那几片做过“刻痕实验”的蜥甲反复摩挲，试图找出那次短暂闪烁和发热的规律。他将失败的金脉星兰提取液混合着碱齿草粉末，试图找出某种“刺激”或“强化”身体反应的可能。他甚至偷偷观察外门弟子练习基础法术时，灵力的波动方式，尝试理解这个世界“能量”释放的“路径”和“形态”。
他将目标定在最低：不是击败王虎，而是在擂台上，在王虎的猛烈攻击下，保住自己，并且，用一种不引人注目、但又足够“古怪”、让王虎忌惮甚至吃亏的方式，制造一个“意外”，一个“平局”或者“两败俱伤”的假象。
他想到了毒。不是致命毒，是刺激性的，能短暂干扰感官、引发剧烈不适的东西。他想到了那毒腺。铁甲蜥的毒是“腐脉毒”，猛烈致命。但他观察过，毒腺外围有些干涸的分泌物，气味刺鼻，接触到皮肤会引起轻微的红肿和麻痹。如果，将其极度稀释，混合在某种载体中……
他想到了自己那点可怜的、难以离体操控的灵力。如果，不是用来直接攻击，而是用来“激发”某种预设的、脆弱的“结构”呢？比如，在不起眼的地方，布置一点点“粉尘”，用极其微弱的灵力，在关键时刻，将其“引爆”，形成一小片刺激性的烟雾？
这个念头让他既兴奋又恐惧。这完全是走钢丝，任何一个环节出错，都可能先伤到自己，或者在众目睽睽下暴露自己的“异常”。
他反复推演，在脑海中模拟了无数遍。用废弃的、研磨成极细粉末的碱齿草（刺激性小，相对安全）混合微量毒腺分泌物，再用一层薄薄的、处理过的蜥甲粉末包裹，做成几个比米粒还小的“粉尘包”。如何携带，如何隐蔽弹出，如何用那微弱到可怜、且控制力极差的灵力，在精确的时刻，去“戳破”那层包裹，激发粉尘。
他甚至用从厨房偷来的一小撮面粉，在山涧无人处反复练习弹出、定位的准头。没有灵力激发，只是练手感。
时间一天天过去，小比的日期逼近。空气里的躁动和压抑越来越浓。王虎看李狗的眼神，就像屠夫看着待宰的牲口，充满了残忍的期待。
李狗则越来越沉默，眼神深处那簇火苗，在巨大的压力下，反而烧得更凝实，更幽暗。他像一台精密的、却又极度脆弱的仪器，在脑海中反复校验着那个粗糙、漏洞百出的“计划”。
终于，小比之日。
地点在外门最大的演武场边缘，划出了几十个简陋的土台子，便是杂役弟子们的擂台。四周人声鼎沸，内门弟子、外门管事高坐看台，神情漠然，偶尔交头接耳，指指点点。更多的外门弟子和杂役则围在台下，伸长脖子看着，兴奋地议论、下注。
轮到李狗和王虎。
当执事念到他们名字时，周围响起一阵毫不掩饰的哄笑和嘘声。
“快看！废物李狗对王虎！”
“王虎，三招！我赌三招之内，那废物就得趴下！”
“三招？你也太看得起他了，我赌一招！”
王虎狞笑着，一个利落的鹞子翻身跳上土台，活动着手腕脚踝，骨骼发出噼啪脆响，炼气一层巅峰的灵力波动毫不掩饰地散发出来，引得台下几个同为炼气一二层的杂役微微侧目。
李狗则是慢吞吞地，从旁边木梯爬上去的。姿势笨拙，甚至在中途还踉跄了一下，差点滑倒，又引来一阵更大的哄笑。
“李狗师弟，别紧张，”王虎假惺惺地笑着，眼神却冰冷，“师兄我会好好‘照顾’你的。”
李狗低着头，没说话，只是慢慢摆出了一个极其生涩、甚至有些别扭的防御姿势，那是他从别的杂役弟子那里偷学来的半招，看起来漏洞百出。
执事面无表情地宣布开始。
王虎甚至懒得用他练过的拳脚功夫，对付李狗，他觉得用拳头都是抬举。他直接大步上前，蒲扇般的大手带着风声，朝着李狗的脸就扇了过去，目标是先打掉他几颗牙，羞辱一番。
李狗像是吓傻了，一动不动。
台下响起兴奋的呼喊和口哨。
就在那巴掌即将及体的瞬间，李狗动了。他不是后退，也不是格挡，而是以一种极其别扭、像是脚下打滑的姿势，猛地向侧面一扑，堪堪躲过了那一巴掌，整个人狼狈地摔倒在土台上，滚了一身灰。
“哗！”台下爆笑。
王虎一愣，随即更怒，觉得被这废物躲开，失了面子。他低吼一声，抬脚就朝滚在地上的李狗腰间踹去，这一脚用了七八分力，足以踹断几根肋骨。
李狗似乎摔懵了，手忙脚乱地想要爬起，一只手“无意”地在地面撑了一下，另一只手似乎因为慌乱，在身前挥舞。
王虎的脚，结结实实踹在了李狗仓促横挡过来的小臂上。
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声清晰响起。
李狗闷哼一声，脸色瞬间惨白，额头上冷汗涔涔，整个人被踹得又滚了两圈，抱着明显变形的手臂蜷缩起来。
王虎嘴角露出残忍的笑意，正要上前补上几脚，彻底结束这场无聊的“比试”。
就在这时——
“噗！”
一声轻微到几乎听不见的、如同水泡破裂的声响。
就在王虎脚边，李狗刚才手掌撑地和胡乱挥舞过的区域，极其突兀地，炸开了一小团灰白色的、带着辛辣刺鼻气味的烟雾！
那烟雾出现得极其突然，瞬间笼罩了王虎的口鼻！
“咳咳！什么东……”王虎的笑僵在脸上，话没说完，就变成了剧烈的、撕心裂肺的咳嗽和干呕！那烟雾辛辣无比，直冲眼睛、鼻子、喉咙，像是有无数根细针在扎！他瞬间涕泪横流，眼睛火辣辣地睁不开，喉咙里像是着了火，咳得弯下腰，刚才的威风荡然无存。
“阿嚏！阿嚏！！”他控制不住地开始打喷嚏，一个接一个，打得他头晕眼花，脚步踉跄。
而地上的李狗，在烟雾爆开的瞬间，就死死闭上了眼，屏住了呼吸，将头深深埋进臂弯里，整个身体蜷缩得更紧，尽量减少暴露。
台上台下，瞬间一片死寂。
所有人都愣住了，呆呆地看着王虎在那一小团迅速消散、但余威犹存的辛辣烟雾中，咳得惊天动地，喷嚏打得震天响，狼狈不堪地揉着眼睛，脚步虚浮。
怎么回事？哪来的烟？这味道……
执事也皱起了眉头，看着台上诡异的景象。李狗倒在地上，抱着明显受伤的手臂，痛苦颤抖。王虎则在那里疯狂咳嗽打喷嚏，像是突然得了什么怪病。
几个呼吸后，烟雾散尽。王虎终于勉强止住了咳嗽，但眼睛红肿，鼻涕眼泪糊了一脸，看起来滑稽又凄惨。他喘着粗气，惊怒交加地瞪着地上蜷缩的李狗，眼神里充满了难以置信和暴怒。
“你……你搞什么鬼？！”他嘶哑着嗓子怒吼，又要冲过去。
“够了！”执事冷喝一声，打断了他。执事目光锐利地扫过土台，又看了看痛苦蜷缩的李狗，和狼狈不堪、灵力波动都因剧烈咳嗽而紊乱的王虎，脸上露出一丝不耐和厌恶。
杂役的比试，本就没什么看头，还弄得这么乌烟瘴气，不成体统。
“李狗倒地不起，王虎……状态不佳，此局，平。”执事冷冰冰地宣布，“下一组！”
平局？！
台下再次哗然。谁也没想到会是这么个结果。王虎更是气得满脸通红，想要争辩，但在执事冰冷的眼神下，只能把话憋了回去，用吃人般的目光死死剐了李狗一眼，跳下台去，还在不停地揉着红肿的眼睛，打着小喷嚏。
李狗在另一名杂役弟子的搀扶下，踉跄着爬下土台。他始终低着头，抱着扭曲的手臂，身体因疼痛而微微发抖，看起来凄惨无比。
没人注意到，他低垂的眼帘下，那深不见底的瞳孔里，没有痛苦，没有恐惧，只有一片冰冷的、近乎漠然的计算。
成功了。虽然手臂骨裂，剧痛钻心，但计划成功了。
用最小的代价（一条手臂），最不引人注意的方式（狼狈躲闪，意外引爆“粉尘”），制造了一个合理的、谁也说不出什么的“意外”和“平局”。
那粉尘的配方、剂量、激发时机，他在脑海里模拟了成千上万遍。碱齿草粉末提供载体和基础刺激性，微量毒腺分泌物增强刺激性并引发轻微麻痹和催嚏效果，蜥甲粉末混合了失败的金脉星兰提取残渣，作为极其脆弱的、能被微弱灵力“戳破”的外壳。弹出粉尘包的位置，撑地时“无意”泄露的灵力“引信”……
每一个环节，都游走在失败和暴露的边缘。但他赌赢了。王虎的轻敌，执事的不耐，周围人的先入为主，都成了他这拙劣把戏的帮衬。
“平局”……足够了。他没有“赢”，没有表现出任何异常的力量或技巧，依旧是那个靠“运气”和对手“突发怪病”才勉强没输得太惨的废物李狗。
他拖着伤臂，默默离开喧嚣的演武场。背后，是王虎怨毒的目光和其他人混杂着怜悯、讥诮和一丝不易察觉的、对“意外”的嘀咕。
手臂很痛，痛得他眼前阵阵发黑。但心里，却有一股冰凉的火焰在燃烧。
他用自己的方式，在这不讲道理的世界，撬开了一丝缝隙。
哪怕这方式，如此卑微，如此取巧，如此……不“科学”，甚至充满了赌命的疯狂。
回到阴暗潮湿的杂役通铺，他拒绝了旁人（更多是看热闹）搀扶去医舍的好意，用几根木棍和从自己破衣服上撕下的布条，忍着剧痛，凭着记忆里简单的解剖学知识和几何固定原理，给自己做了个简陋的夹板。动作笨拙，额头上冷汗涔涔，但他做得很专注，很仔细。
固定好伤臂，他无力地靠坐在冰冷的墙角，闭上眼。
脑海里，不是伤痛，不是后怕，而是飞速复盘刚才的每一个细节：粉尘包的飞行轨迹，灵力“引信”的激发力度是否恰到好处，烟雾扩散的范围和浓度，王虎的反应时间……
数据在流淌，公式在修正，模型在迭代。
还不够，远远不够。这次是侥幸，是取巧，是利用了信息差和对手的轻忽。下次呢？下下次呢？
他需要更系统的知识，更可靠的“工具”，更强大的、属于自己的力量。不仅仅是在夹缝中求生存的小把戏。
草垫下的鳞甲，树叶包里的毒腺，破碗里残存的那点浅金色液体……这些就是他全部的“生产资料”。
野火燃于幽暗，风起于青萍之末。
而他这条来自异世、不按任何套路出牌的野狗，刚刚用一颗粗劣的、冒着黑烟的“炮仗”，崩掉了这个修仙世界，微不足道的一粒灰尘。
他睁开眼，看向破窗外。悬浮的仙山在夜色中只剩下沉默的剪影，流淌的灵气无声无息。
路还很长，很险。但既然已经咬开了第一道口子，尝到了那丝带着血腥和硝烟味的、属于自己的“可能”，他就没打算再松口。
下一次，或许就不只是烟雾了。