郡城巡察使的到来与离去，像一阵风刮过青岚镇，留下了更深的寒意和不安。官方力量的介入并未带来实质性的进展，反而坐实了这不是孤立的意外。恐慌如同看不见的霉菌，在街巷屋瓦的缝隙里悄然滋生。家家户户门窗紧闭的时间更早了，孩童的嬉闹声几乎绝迹，连鸡鸣犬吠都显得有气无力。
镇比的筹备工作，在这种氛围下变得极为尴尬。取消的呼声一度很高，但镇长和几位宿老商议后，认为越是如此，越不能示弱，否则镇子人心就真的散了。而且郡城方面似乎也希望镇比能照常进行，或许有观察和筛选的意图。于是，镇比最终确定，按原计划于初八举行，只是地点从镇中心的广场，改到了相对封闭、便于管控的镇学堂大院。
落恒对此忧心忡忡。他既担心女儿的安全，又不想打击她的积极性。落烟虽然也有些害怕，但倔强劲上来了，加上启安那日关于“不能退缩”的话也无形中给了她鼓励（她认为是自己想通的），反而更加拼命地练习，似乎要将所有不安都宣泄在符纸和笔尖上。
启安则将所有外露的情绪都收敛了起来。他更加安静，几乎像个影子，只在必要的符斋事务和落烟练习遇到真正瓶颈时，才会用最简短的话语点明关键。他的大部分心神，都用于两件事：一是利用一切独处机会，巩固和深化石室中的修行，尝试将“聚”点的成功经验，扩展到更基础的线、弧等“象”上，并练习对那丝暖流更精细的引导；二是以超越年龄的警觉，细致入微地观察着镇子里的每一丝风吹草动，尤其是感知空气中那若隐若现的“阴冷”气息。
他发现，那“阴冷”气息似乎并非均匀分布。在老松坡方向残留最浓，镇子里则飘忽不定，偶尔在某些偏僻角落或夜深人静时出现，但很快就会消散，难以捉摸。他尝试过几次追踪，都无功而返。这气息的主人，或者说源头，显然非常谨慎，甚至可能具备某种隐匿或移动的秘法。
陈实的失踪，像一块沉重的石头压在每个人心头，也让即将到来的镇比蒙上了一层阴影。原先预计的十几名适龄参赛者，有两三家因为恐惧，悄悄退出了。最终确定参加镇比的，连落烟在内，只剩下七人。除了落烟和李青，另外四人都是镇上学堂夫子或稍有家底人家的孩子，符道水平参差不齐。
初七，镇比前一日。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下来。没有风，空气凝滞而闷浊。
符斋里，落恒最后一次检查落烟明天要用的符笔、符纸和备用材料。笔是落恒早年用过的一支“青鬃羊毫笔”，保养得不错。符纸是特意挑出来的、品质最好的一批青纹竹纸。朱砂也是精心调制过的。虽然只是基础符箓的比试，但落恒还是尽可能为女儿准备周全。
“烟儿，今晚好好休息，莫要再练了，养足精神。”落恒叮嘱，“明日去了学堂，紧跟在我身边，莫要乱跑。比试时，平常心即可，莫要紧张，也莫要强求。”
“知道了，阿爹。”落烟用力点头，小手却不由自主地攥紧了衣角。
启安默默地将一碟调配好的、用来补充精神的“宁神花露”（一种普通草药汁）放在落烟手边。这是他根据《符箓基础通解》里一个极偏门的、关于低阶药师辅助材料的记载，用符斋里几种常见草药边角料悄悄调制的，效果很弱，但多少有点安心宁神的作用。他没说是什么，只说是柳姨准备的。
落烟感激地看了他一眼，端起来小口喝了。
午后，落恒被镇长请去商议明日镇比最后的安防事宜。柳姨在厨房准备明天要带的干粮。铺子里又只剩下启安和落烟。
落烟坐立不安，一会儿翻看符纹图谱，一会儿又对着符纸发呆。紧张的情绪显而易见。
“安，”她忽然开口，声音有些干涩，“你说……陈实他……会不会已经……”
启安正在整理一捆新到的、用来制作低阶符囊的兽皮边角料，闻言，动作顿了一下。他抬起头，看向落烟苍白的脸。
“我不知道。”他诚实地回答。沉默了一下，他又说，“但我知道，明天你站在比试台前，用的是你学到的符道，画的是你理解的符纹。那些藏在暗处的东西，或许能让人失踪，但它们夺不走你学会的东西，也夺不走你想画好符的心。”
他的话很平静，没有刻意的安慰，却像一股清泉，让落烟焦躁的心绪稍微平复了一些。
“嗯！”落烟重重点头，眼神重新变得坚定，“我要好好比！陈实……如果他还能回来，我也要告诉他，我没给咱们青岚镇的符道丢脸！”
就在这时，铺门外传来一阵略显急促的脚步声。
不是落恒，也不是寻常顾客的步调。
启安和落烟同时转头看去。
只见一个穿着粗布衣衫、脸上带着惊惶之色的半大少年，气喘吁吁地跑到符斋门口，扶着门框，上气不接下气地喊：“落……落烟！不……不好了！李青……李青他娘，哭着跑到学堂去了，说……说李青不见了！”
“什么？！”落烟猛地站起来，脸色煞白。
启安的心也是一沉，握紧了手中粗糙的兽皮。
又一个！就在镇比前夜！李青，那个家境贫寒却颇有天赋的少年，也是此次镇比中除落烟和陈实外，最有希望的一个！
“什么时候的事？在哪里不见的？”落烟急声问。
“不……不知道！”报信的少年是李青的邻居，显然也吓坏了，“他娘说，李青下午说去镇子西头河滩那边，捡点光滑的鹅卵石，说要……说要磨个什么符砚的垫脚石，给明天比试用。去了就没回来！他娘找到河滩，只……只找到他平时装石头的破布袋，人不见了！河滩那边现在好多人在找！”
河滩！离镇子更近，而且并非特别偏僻的地方！光天化日之下，又一个少年失踪了！
恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了小小的符斋。
落烟的身体晃了一下，启安下意识地上前一步，扶住了她的胳膊。他能感觉到她在颤抖。
“我……我要去找阿爹！”落烟挣脱启安的手，就要往外冲。
“落烟姐姐！”启安叫住她，声音不大，却异常清晰，“落叔叔去镇公所了，你现在出去乱跑，更危险。在这里等消息。”
他的镇定感染了落烟。她停下脚步，咬着嘴唇，眼中充满了恐惧和无助。
启安对门口那个报信少年说：“麻烦你去镇公所，告诉镇长和落符师李青失踪的消息。告诉他们，河滩那边人多，让他们多留意老松坡那边的情况……还有，提醒大家，不要单独行动，尤其是去偏僻地方。”
少年连连点头，转身飞快地跑了。
铺子里死一般寂静。落烟无力地坐回椅子上，双手捂住脸。启安站在原地，目光望向门外阴沉的天色，心中念头飞转。
李青的失踪，时间点太巧了。就在镇比前夜，目标明确（有符道天赋的少年），地点从相对偏远的老松坡换到了更靠近镇子的河滩，行事越来越肆无忌惮！这绝不是野兽或普通拐卖！是那个散发着“阴冷”气息的存在，在“收集”有潜质的年轻人吗？为什么？镇比对它有什么特殊意义？
一股强烈的危机感攫住了启安。下一个目标……会是谁？剩下的参赛者里，落烟无疑是天赋和准备最充分的一个。而且，她就在符斋，离镇子中心不远，但并非绝对安全。
他必须做点什么。
“落烟姐姐，”启安转过身，看着落烟，“你待在这里，把门闩好。除了落叔叔和柳姨，谁叫都别开。我去后院看看。”
“安？你要去哪？别出去！”落烟抓住他的衣袖，眼中含泪。
“我不出去。”启安安抚地拍拍她的手，“我去后院柴房看看，有没有什么……可以临时防身的东西。”
这借口很合理。落烟松开手，叮嘱道：“那你快点回来！”
启安点点头，快步走向后院。他没有去柴房，而是直接回到了自己的小厢房。
反手关上门，他迅速从床铺下的隐秘夹层里，取出了那卷《符箓基础通解》。他飞快地翻阅着，目光在那些记载着基础防护、警示、驱邪类符纹原理的章节上扫过。
没有灵力，无法绘制真正的符箓。但是……有没有可能，利用他现在掌握的、引动封印暖流在载体上留下“活性”印记的能力，制作一点……别的东西？
他需要一种能够示警，或者至少能干扰、迟滞那种“阴冷”气息靠近的东西。哪怕只有一瞬。
他的目光停留在一段关于“净光符”的论述上。净光符并非强力攻击或防御符箓，其主要效果是净化微弱邪秽、安定心神、并能在被阴性或污秽力量触碰时，爆发一次短暂的、温和的“净化光晕”，虽无杀伤力，却能起到警示和短暂驱散的作用。其符纹结构相对简单，核心在于“聚阳”与“散晦”两种基础意念的平衡。
更重要的是，净光符的启动条件相对宽松，对灵力要求不高，有时甚至依靠符纹本身吸收的日光或正念能量，在被触发时被动激发。这意味着，或许……他留下的那点微弱“活性”印记，在特定条件下，也能产生类似的效果？哪怕只是极其微弱的一闪？
值得一试！
他迅速将书卷藏好，又去工作台取了一小撮品质最好的朱砂粉（用自己平时积攒的零碎材料钱买的），用唾沫和一点点宁神花露的残液快速调和成墨。没有专门的符纸，他撕下自己一件旧内衣最干净的一角布料（棉布，勉强可作载体）。笔，用的是他一直练习的那支普通兔毫笔。
材料粗陋至极。但他别无选择。
他回到自己房间，关好门，盘膝坐下，将布片铺在平整的地面上。
闭目，凝神。
这一次，他要同时契合“聚”（聚敛一丝正阳意念）和“散”（驱散阴晦）两种“象”，并将它们融合在净光符简化后的核心纹路里。这比单一的“聚”点要复杂困难得多。
他深吸一口气，排除所有杂念，让自己沉浸在一种“守护”、“净化”、“驱散阴暗”的意念中。想象阳光穿透乌云，想象清泉洗涤污浊，想象温暖驱散寒冷。
笔尖蘸取暗红的墨，悬于布片上方。
心神沉入眉心，努力去“呼唤”那种与此刻意念共鸣的暖流。
一次，失败。暖流毫无动静。
两次，眉心微澜，但暖流未能成功引导出。
启安的额头渗出细密的汗珠。时间紧迫，落烟一个人在前铺，随时可能有危险。
他强迫自己冷静，更加专注地打磨那种融合的“意”，让“聚阳”与“散晦”在心中清晰而平衡地呈现。
第三次尝试。
当他心神高度凝聚，那种守护与净化的意念纯粹到极致的刹那——
眉心封印，骤然一动！
这一次，涌出的暖流，比以往任何一次都更粗壮了一丝，而且其中蕴含的意韵，似乎也带上了几分“光明”与“涤荡”的意味！仿佛他此刻的意念，不仅引动了力量，还轻微地“浸染”了这丝力量的属性！
就是现在！
启安手腕沉稳落下，笔尖触及布片。
他没有绘制完整的净光符纹（那太复杂，也远超他目前能力），只是将那股融合了“聚阳散晦”意念的暖流，随着笔锋，勾勒出一个极其简化的、由三个短弧和一个收束点构成的“守护净化”核心符纹片段！
笔走不快，但异常坚定。他能感觉到那丝比之前强了一分的暖流，随着笔尖的移动，丝丝缕缕地渗入布片纤维，与朱砂墨迹结合。
当最后一笔收起，那个暗红色的、简单的纹路片段完成时，启安感到一阵明显的虚弱感袭来，心神消耗巨大。但他顾不得休息，立刻看向布片。
纹路普普通通，墨迹未干。
然而，当他凝神感知时，能清晰地“感觉”到，那纹路中，蕴含着一点微弱却清晰的“活性”！这活性中，带着一丝淡淡的、与眉心暖流同源的“温煦”感，以及一种对“阴冷”、“污秽”气息的隐隐“排斥”与“警惕”！
成功了！虽然这布片上的纹路，恐怕连最低阶的符箓都算不上，充其量只是个蕴含了一丝特定意念和微弱净化之力的“护符”雏形。它可能无法主动激发，效力也微乎其微，但至少……在那种“阴冷”气息靠近时，或许能有所反应，哪怕只是让落烟提前警觉一瞬！
他迅速将布片折成一个小三角，用细线草草串好。
就在这时，前铺传来落烟带着哭腔的喊声：“阿爹！你回来了！”
落恒回来了。
启安立刻将护符小三角塞进怀里，调整了一下呼吸，擦去额头的汗，打开门走了出去。
前铺里，落恒脸色铁青，正安慰着扑在他怀里哭泣的落烟。柳姨也一脸惊惶地从厨房跑出来。
“安，你没事吧？”落恒看到启安，问道。
“我没事，落叔叔。”启安摇摇头，“李青他……”
“还在找。”落恒声音沉重，“镇长已经加派了人手，也通知了郡城巡察使那边。今晚……恐怕不太平。”他看向落烟，眼神充满了挣扎，“烟儿，明天的镇比……要不，咱们不参加了。”
落烟抬起头，脸上泪痕未干，却用力摇头：“不！阿爹！我要参加！陈实和李青都不见了，我更要参加！我要替他们，也替我们自己，争这口气！我不怕！”
落恒看着女儿倔强而勇敢的眼神，最终，重重叹了口气，将她搂紧：“好……好孩子。阿爹……阿爹陪着你。”
他转向启安和柳姨，语气斩钉截铁：“今晚，我们谁都不许单独行动。门窗全部检查加固。烟儿和柳姨睡里屋，安，你……也搬到里屋外间打地铺。我守夜。”
夜幕，终于降临。阴云遮蔽了星月，青岚镇陷入一片前所未有的黑暗与死寂之中。只有零星的灯火，在沉重的恐惧中颤抖。
启安躺在里屋外间临时铺设的地铺上，怀里的那个粗陋布三角贴着胸口，传来一丝微弱的温煦感。耳边能听到里屋落烟和柳姨压抑的啜泣和翻身声，也能听到前铺落恒来回踱步、检查门窗的轻微响动。
窗外，万籁俱寂，连虫鸣都消失了。
但启安知道，这寂静之下，潜藏着噬人的黑暗。
他睁着眼睛，望着无边的黑夜，手指无意识地触碰着怀中的布片。
明天，镇比将在一片惶恐不安中举行。
而未知的危险，或许已经悄然逼近。
他必须保持清醒，保持警惕。为了自己，也为了身边这些，给予他温暖和庇护的人。
眉心封印，在深沉的夜色中，似乎也感应到了外界的压抑，散发出比以往任何时候都更清晰的、稳定的暖意，如同黑暗中一座沉默而坚固的灯塔。
长夜，漫漫。
风雨，将至。