除夕，鎮南侯府過得還算熱鬧。
侯夫人哪怕再不滿，也會撐起笑容來操持家務。
她從不敢撂擔子。
原因很簡單，駱家祖上是有些基業的，不是靠著鎮南侯駱崇鄴才發了家，更不是吃侯夫人的陪嫁。
侯夫人的財富，只是收買人心、錦上添花，而不是捏住了侯府的錢帛命脈。
駱家祖上有三千多畝祭田，足夠兒孫幾輩子吃喝不愁。
若侯夫人不想管家，把賬本交出來，她就需要解釋，她這些年用駱家的名義替她孃家結交的花銷。
這些禮金，駱家本不需要出，是白氏想要來往的，倒貼錢。人家並沒有回禮。
而且，她不管家，就斷了她孃家往後的路。
白家近十年靠著海路大賺特賺，仍是沒有攀上比駱家更高門第的姻親，可見權閥對商戶的輕視。
駱家是他們的唯一。
他們從前還仗著手裡的錢，刻意輕視駱家，又妄圖通過駱家搭上更好的權貴。
——你是唯一的踏腳石，卻又覺得你不夠高，看不起你。
駱家現如今有了爵位，白家與侯夫人更是死也不敢放手。
這個道理，鎮南侯、老夫人和白氏是知道的；故而鎮南侯母子面對白氏時，哪怕拿了錢，也不卑不亢。
而白氏，持家很用心，從不懈怠。
其他人則多少有點糊塗，被白氏繞暈了，被錢財迷了眼，看不透本質。
大年初一，外命婦們要進宮向太后娘娘拜年。
侯夫人白氏寅時初就起床，梳洗穿戴。
白慈容一大清早就到了，幫襯姑母挑選首飾。
“這套紅寶不錯，襯托得姑姑您氣色好。”白慈容說。
侯夫人：“太豔麗了些。”
“進宮朝賀，自然要隆重貴氣。”白慈容說。
侯夫人想了想，果然選了紅寶首飾。
看著侯夫人按品大妝，一品誥命的朝服繁複奢華，白慈容眼睛裡有無法遮掩的羨慕。
“……姑姑，還是你嫁得好。”她小聲說。
侯夫人遣了丫鬟下去，握住她的手：“將來，你會嫁得比我更好。這侯府的爵位、白家的錢財，是你雙翼，定叫你飛上枝頭變鳳凰。”
白慈容心口跳了跳：“姑姑，我不敢想。”
“我是餘杭商戶出身，你能想到我今日要進宮朝賀？”侯夫人輕輕笑了，“咱們命中帶貴，身邊這些人都是咱們養分。”
白慈容面頰滾熱。
“哪怕不是王妃，也該是望族少夫人。”侯夫人又道。
白慈容眼睛眨了眨：“若真如此，阿容之前孤孤單單的苦，就算沒有白吃。”
侯夫人輕輕摟著她，心疼不已。
寅時末，侯夫人待要出門時，外面的天還是漆黑。
宮裡突然來了人。
太后崔氏的壽成宮，來了位太監，宣了太后口諭：“著侯夫人攜大小姐駱氏阿寧進宮拜年。”
侯夫人跪下磕頭，謝恩。
手卻在袖底，微微攥住。
她不想帶駱寧出席，免得駱寧蓋過了風頭，將來白慈容再出面時，旁人拿她們比較。
一旦比較，白慈容會落下風。
被吹噓出來的才女名頭、美貌，都不如“侯府嫡小姐”來得實在。
侯夫人打定主意要把駱寧嫁去千里之外的韶陽。她到時候可以給駱寧一筆極其豐厚陪嫁，算作母親的補償。
現在，太后卻命她帶駱寧進宮。
不能違旨。
白慈容聽說了此事，臉上又有了藏不住的豔羨：“太后娘娘對阿寧姐真好，她真走運。”
侯夫人的心都揉碎了。
她實在不能接受白慈容羨慕任何東西。
她恨不能把心都掏出來給白慈容。
白慈容沒有的，駱寧也絕不能有。
侯夫人想到此處，立馬翻箱倒櫃，尋出一個小玉瓶子。
她吩咐丫鬟：“早上熬煮的燕窩粥，端一份來。”
丫鬟應是。
侯夫人把小玉瓶裡的東西，悄悄倒一點進燕窩粥裡，叫小丫鬟用食盒拎著，送去文綺院。
她也親自去了。
“……快些吃了東西，梳妝。太后娘娘特旨叫你去拜年。再遲一些，宮門擠滿了人，不好進，耽誤了時辰。”侯夫人笑道。
她從小丫鬟手裡，親自捧了燕窩粥，遞給駱寧。
駱寧接過來，嗅到了一股子極淡極淡的香味。
前世，她喝過兩次這種燕窩粥。
第一次，渾身發紅疹，面頰腫得像豬頭，受足兩日的苦才消退；第二次，她心生警惕，又覺得母親不至於如此喪心病狂，還是喝了。
同樣發紅疹。
做了鬼，瞧見母親用此招對付不太聽話的雙胞胎姨娘，份量大，叫一位姨娘皮開肉綻而死，駱寧才恍然大悟。
是那麼毒的藥。
只是給駱寧的，劑量極少。
兩次用藥，都是搶了駱寧的機會，奪給白慈容。
想到這裡，駱寧突然笑了笑，捧著燕窩粥遞給母親唇邊：“娘，您先喝一口。宮裡不賞飯，您別餓肚子。”
侯夫人似乎嚇一跳，猛地往後一偏頭。
她自己也意識到反應太過，又笑道：“我剛塗了口脂，別沾花了。”
又笑道，“你快趁熱喝。”
駱寧用袖子擋住碗沿，假意喝了一口，把燕窩粥倒一些在袖子內側。
她攏著袖子，笑道：“現在還不餓，我先梳頭。”
她支走侯夫人，叫她去外院廳堂靜坐稍候。
而後瞅準侯夫人再次進來催的時機，把碗放在唇邊。碗裡的燕窩已經倒掉了，她做做樣子。
“漱漱口，要上些口脂。”侯夫人滿意而笑。
駱寧果然照做。
臨到出門，還遇到了白慈容，她要去向老夫人拜年。
她的衣著，比駱寧的華貴萬倍。
駱寧穿一件素面長襖，緋紅色長裙，外面是綢緞斗篷；而白慈容，她穿緙絲妝花長襖，淡紫色幅裙，罩孔雀毛織的大斗篷。
“姑姑，阿寧姐，你們要出門了？”白慈容笑道。
眼神卻不住打量駱寧。
駱寧微微頷首。
侯夫人似看不見駱寧衣著淡雅，眼底只有對白慈容的褒獎。
白慈容太美了，又貴氣，像她。
“快去吧，天冷。”侯夫人拍了拍白慈容的手，這才帶著駱寧出門。
門口，停靠兩輛馬車。
侯夫人特意準備的。
“阿寧，用這種四乘馬車，容易過擁擠，大家的六乘馬車去皇城根下週轉不開。”侯夫人說。
駱寧知道這是實話。
正旦拜年的人太多，大家都會用四乘馬車，否則無處落腳。
之所以用兩輛，是方便中途送駱寧折返，否則母女倆各自只帶一個下人，一輛就夠用了。
駱寧攙扶了下白氏胳膊：“娘，您慢些。”
又露出手背上一點紅痕，給侯夫人瞧見。
天色仍是黯淡，看不清楚是紅疹還是胭脂，侯夫人也不好細看，瞄一眼，放心上了車。
看著白氏上了馬車，她才上去。
她對車伕道：“走安興坊的近路。”